Наполеоном был усилен протекционистский режим в области внешней торговли, препятствующий проникновению английских товаров во Францию и зависимые от нее государства, усиленно строился флот.
Англия в свою очередь готовилась к возобновлению военных действий и добивалась создания новой антифранцузской коалиции. В мае 1803 г. англо-французские отношения еще более обострились, и Англия 16 мая 1803 г. объявила войну Франции.
Английский флот заблокировал морские базы Франции и Батавской республики. В 1804 г. были заблокированы и базы Испании после ее вступления в войну на стороне Франции.
Бонапарт планировал вторжение на территорию Британских островов. Специально для вторжения в Англию Наполеоном на северном побережье Франции в 1803 — 1805 гг. была создана Булонская флотилия.
Не рассчитывая на продолжительное господство на море французского линейного флота, Наполеон решил произвести вторжение на мелких гребных судах, независимых от ветра и потому более пригодных для внезапной высадки.
Решение, принятое Наполеоном, приводилось в исполнение с обычной быстротой: работа кипела во всех прибрежных гаванях и на внутренних водных путях Франции. Суда строились не только в больших портах, но и на всех реках, глубина которых была больше 3 футов (1 м), и даже в самом Париже. Построенные во время прошлой войны суда для вторжения в Англию собирались в портах Канала.
Мелкие столкновения английских судов с флотилией начались с сентября 1803 г. Во время столкновения флотилии в мае 1804 г. с английскими судами англичане потеряли бриг.
Суда для высадки в Англию строились и в Голландии, затем их переводили в Булонь. Приготовления французов вынудили англичан направить в мае эскадру (фрегаты и бриги) блокировать Остенде и Флиссинген. 16 мая Флиссингенская флотилия (58 единиц) попыталась выйти в море. Английские суда атаковали флотилию. Один прам, четыре шхуны и часть малых судов выбросились на берег, остатки Флиссингенской флотилии укрылись в Остенде.
Английские суда неоднократно обстреливали Гавр, Булонь. В конце сентября англичане пытались истребить всю флотилию с помощью брандеров. Но их атака сорвалась.
Англичане в 1805 г. продолжали пользоваться всяким случаем, чтобы нанести удары по Булонской флотилии и, главным образом, помешать сосредоточению отдельных ее частей в Булони. Нападения легких английских судов имели место 25 апреля и 19 июня без особого успеха для англичан. 16 июля два английских брига приливным течением при безветрии были отнесены к самому берегу у Гравелина, окружены и атакованы семью французскими судами и взяты в плен, несмотря на отчаянное сопротивление.
