Она достигла скита, когда ночь уже поворачивала к рассвету. Конечно, не следовало тратить время на умпи, но и собственную клятву нарушать нельзя. Давши — держи, как всегда говорили ей.
Скит стоял в совершенно непролазной чащобе, что Ниакрис даже подивилась — не на крыльях же слетались к нему вожаки восстания? Ей самой пришлось изрядно попотеть, прежде чем она достигла первого охранного круга.
Наверное, это сказывалась усталость — она почти что налетела на него, почувствовав пульсирующую холодную нить, мало что не коснувшись. Конечно, защиту ставили не настоящие волшебники, так что дело скорее всего обошлось бы лишь несколькими синяками и несильными ожогами, но задание она бы точно провалила. И тогда — хоть не возвращайся назад.
Пока она проследила всю тревожку, край неба начал предательски светлеть. Ниакрис закусила губу и одним рывком выдернула всю нить — разумеется, при этом не пошевеля и пальцем, но рывок отозвался в груди мучительной тупой болью, словно кто-то поддел ее крюком под ребра.
Дальше на пути попался увалень-дозорный — Ниакрис просто проскользнула мимо неслышной серой тенью. Часовому скорее всего показалось, что это прошелестел ветер.
На третьем кольце она остановилась. Здесь уже чувствовалась рука мастера — словно кто-то бывалый и опытный запер дома неразумных детей и отправился по делам, рассчитывая вот-вот вернуться.
Ниакрис постаралась ощутить конец сигнальной нити — бесполезно. Нить оказалась вообще живой, змейка, вцепившаяся в свой собственный хвост. Такую тронь — не только что зашипит, руку оттяпает.
Ниакрис зло сощурилась. Неужто какие-то пахари-косари могут оказаться искуснее ее, ученицы Храма Мечей?
Размышляла она недолго, утро подступало, а ей еще предстояла самая трудная часть задания.
Взмах платка — и по лесу, по поваленным стволам и мертвым, давно-давно сухим пням заплясали веселые огненные язычки. Пламя вообще слушалось Ниакрис охотнее остальных стихий — как ей говорили, чувствуя родственную душу.
Раздались испуганные крики. Ниакрис не шевелилась, невидимая, не отличимая от все еще густых тут сумерек. Теперь надо только немного подождать…
Ветер лениво поворчал, но все-таки подчинился, гоня пламя к бревенчатому срубу скита. Миг спустя из двери ринулись людские фигуры в плащах.
Дальнейшее было просто. Без всяких там молний, огненных шаров и тому подобного истребительного арсенала, Ниакрис просто приказала четырем сердцам остановиться. Это заклятье она специально приберегала для сей четверки, хорошо, хватило духу не потратить его на умпи.
