Аколиты затянули какой-то заунывный гимн; четверо в белых плащах медленно приближались к, казалось, парализованной ужасом девочке; они двигались размеренно и не спеша, и потому, наверное, пропустили миг ее рывка.
А спустя еще мгновение уже было поздно.
Ниакрис метнулась прямо навстречу той четверке, что несла на длинных плечевых шестах Камни Власти — ее камни, как она уже считала.
Хор не сбился, не замолчал — наверное, уже начинало работать какое-то их заклинание, и останавливаться они просто не могли — четверо несших Камни попытались было преградить ей дорогу; но носилки они выпустить так и не дерзнули, и Ниакрис дикой рысью прыгнула прямо к постаменту.
— Нет!!! — услыхала она отчаянный вопль Фарбриана.
Слишком поздно кричать, учитель…
Она успела схватить только один камень. Красный.
В следующий миг носилки опрокинулись, драгоценные реликвии покатились в пыль. Хор не умолкал, но теперь она слышала, как дрожат голоса певчих — они, похоже, поняли, что здесь творится.
На миг Ниакрис замерла, высоко подняв над головой алый камень Юга. Жаркого, иссушенного солнцем Юга, где безжалостные лучи ревниво расправляются с любой, даже самой крошечной былинкой, дерзнувшей поднять голову от растрескавшейся земли.
Свет там оружие смерти, не жизни.
Старый волшебник Фарбриан первым бросился наутек, кубарем покатился вниз по ступеням; за ним ринулись остальные, кто-то в белом плаще вдруг очутился совсем рядом с Ниакрис, она наугад отмахнулась зажатым в кулаке красным камнем — короткий вопль, и человек упал, прижимая обугленные ладони к выжженному до кости лицу.
Ниакрис бросилась было к остальным камням, раскатившимся по брусчатке двора, — но со стен слетела первая стрела, стальной наконечник высек искры совсем рядом с ее головой — и девочка отшатнулась. Как ни велика тяга Камней Власти, желание выжить сильнее.
Она резко повернулась и бросилась следом за вопящими, удирающими аколитами.
Из кулачка Ниакрис во все стороны летели искрящиеся алые брызги — так бывает, если зачерпнуть пригоршню воды и широко размахнуться рукой. Брызги эти все росли и росли, обращаясь в большие полупрозрачные шары, сияя, источая свет, и там, где шары эти касались бегущих, вспыхивали бесшумные костры. Люди умирали мгновенно, и серый пепел размазывался по бугристой брусчатке; умирали те, кто еще не успел сделать ей, Ниакрис, ничего плохого — просто оказался в неправильном месте и в неправильное время…
Именно в эти мгновения она вывела для себя и запомнила навсегда простой и жестокий закон — атакуй первым, и ты победишь.
