Крестьянская война 1773–1775 гг., потрясшая устои могущественной Российской империи, вошла в историю под названием «Восстание Пугачева». Эта борьба народных масс навсегда связана с именем донского казака Емельяна Пугачева.
Емельян Иванович Пугачев родился в станице Зимовейской на Дону в 1742 г. Его отец и дед были казаками. До семнадцати лет Емельян Пугачев прожил дома, помогая отцу крестьянствовать. Затем он начал исполнять казачью службу. Девятнадцати лет он женился на казачке из соседней станицы Софье Недюжевой, но прожил с молодой женой недолго, был отправлен в поход в Пруссию. В Семилетней войне Пугачев отличился, командир донского полка И. Ф. Денисов взял его за «отличную проворность» к себе в ординарцы. За три года службы Пугачев воевал в Пруссии и Польше. В 1762 г. он вернулся домой, где прожил полтора года. В 1764 г. Пугачев был снова призван в армию и со своей командой побывал в Белоруссии и Польше. Затем он был отпущен домой, где и прожил четыре года. В 1768 г. в связи с войной с Турцией Пугачев вновь призывается в армию. Он участвует в бою под Бендерами и за храбрость получает чин хорунжего (младшее офицерское звание в казачьих войсках). Зимой 1768 г. Пугачев заболел и вернулся на родину. Ему было отказано в просьбе об отставке в Черкасске, куда он приехал за отпускным билетом. Пугачев решил возвратиться домой и попутно навестил свою сестру Федосью и ее мужа С. Н. Павлова в Таганроге. Родственники жаловались на трудную жизнь поселенцев с Дона. Павлов заявил зятю, что намерен бежать из Таганрога, ибо уже «многие казаки бегут». Пугачев одобрил решение Павлова и предложил им перебраться на Терек. Он прямо сказал: «Там наши семейные (казаки — Ю. Л.) живут, сверх того тамошнему атаману Павлу Михайлову дан указ, чтобы таких тамо принимать». Однако побег не удался, более того, арестованный властями Павлов выдал Пугачева, и ему пришлось скрываться. Пугачев добрался до Терека. В январе 1772 г. он был избран терскими казаками ходатаем и послан в Государственную военную коллегию. Однако в Моздоке Пугачев был арестован. Вскоре он бежал из-под стражи. Начались бесконечные дни скитаний. Скрываясь от властей, Пугачев побывал на Дону, на Украине, в Белоруссии. Здесь у него впервые возникла мысль назвать себя Петром III. Вера в «хорошего царя», который освободит «черный народ» от тягот «бояр-помещиков», отражала общее стремление широких масс крестьян России, их наивный монархизм, присущий крестьянину XVII–XVIII вв., тем более что самозванство было широко распространено в этот период. До Пугачева уже объявились семь самозванцев, называвших себя именем Петра III.
