— Слышал, слышал! — воскликнул Павел Петрович. — Вы мне потом покажите; вы знаете, я тоже, ведь, неравнодушен к овечкам!.. Ну, а ваш генерал как?
— Что мне генерал?! Я сам себе генерал! — рассмеялся Николай Семёнович.
— Однако?
— Да что!.. Понятно, торжествует! Благодарственные письма мне пишет, в нежных чувствах ко мне изливается… Портрет даже прислал свой!.. Не видали у меня в кабинете? Как же! В полной амуниции, со всеми орденами, в ленте… Э-э, да что мне генерал, Павел Петрович? Что он смыслит в хозяйстве? А если бы даже и смыслил? Что мне? Совесть моя чиста: пожалуйте, милости просим!.. Да он никогда и не заглянет сюда, — помещения соответствующего нет, а он, знаете, какая шишка!.. У него в Петербурге такой отель, что диво!.. Вы, конечно, Павел Петрович, с ночёвкой к нам?
— Не знаю, право… Вот, как жена…
— Чего, там, не знаю? Какие глупости! Разве я отпущу вас? Вы, кажется, самый дальний из всех соседей?
— Николай Семёнович, где ты, послушай?! — раздался голос, злорадно толковавший о гуманности. — Разреши-ка наш спор: я говорю, что генерал твой — тайный советник, а Иван Иваныч утверждает, что действительный статский?
— Вот нашли о чём спорить! — засмеялся Николай Семёнович. — Я и сам хорошенько не знаю, ей-Богу, не знаю!..
— Ну, братец, это стыдно! Как же это не знать такой важной вещи о своём патроне?
— Да на кой мне шут знать это?
— Ах, ты, масон этакий!.. Услыхал бы это сам генерал!.. Задал бы он тебе!..
— Ужасно редкость какая! Скажите! — обиделся немного Николай Семёнович. — Ты знаешь, что я не больно-то робкого десятка… Ты вот что лучше скажи: ночевать останешься?
— Понятное дело… Нет, подожди, Николай Семёныч!.. Всё-таки я желал бы поглядеть на тебя при генерале… Больно уж ты храбрый! Ха-ха-ха!
— Отвяжись, пожалуйста!
Закусочный стол с каждой минутой принимал всё более беспорядочный и разрушающийся вид. Вместе с тем росло оживление. Наконец, подали обед. Шумно и весело гости уселись за стол. Именинный пирог вышел на славу. Восторги и удивления мастерству хозяйки сыпались со всех сторон. Зинаида Васильевна сияла от удовольствия и неустанно пополняла освобождавшиеся тарелки гостей. Тост следовал за тостом. Вино лилось рекой. Невообразимый гам стоял в столовой. У всех развязались языки, каждому хотелось быть интереснее другого, и потому каждый старался перекричать другого. Голова Николая Семёновича сильно кружилась, все лица гостей смешались и перепутались; он ежеминутно обращался не к тому, к кому хотел, над ним смеялись, он сам смеялся, на душе у него было легко и весело.
