— Домой… — начал было Антон и запнулся.
— Ва-а-у-у! — раздался где-то в вышине, сокрытой утренним туманом, громкий, визгливый, неприятный до омерзения голос. — Ва-а-а-у-у!
— Лей в костер уху [11]! — быстро пробормотал Чеботарь, резко задрав странно побледневшее, перекошенное от страха лицо.
— Да ты чего? Что за дурь, блин?
— Лей, тебе говорю! — хищно скрипнул зубами Чеботарь. — Да быстрее, мать твою!
Антон неохотно подчинился, все еще недоумевая, и спросил:
— Зачем выливать-то?
— Быстрей, говорю! — цыкнул Чеботарь.
Он вскочил и заметался у костра, срывая с колышков кабель, с треском сдирая с него скрутившуюся, не успевшую высохнуть одежду.
— Бежим к дереву!
Чеботарь так двинул в спину Антона, замешкавшегося на мгновение, что тот в одном прыжке, на полусогнутых, проскочил с добрый пяток метров. Они проломились через кусты к первой же толстой березе.
— Прилепись к стволу, пудель! — хрипнул Чеботарь. — Да шустрей же ты!
Антон тут же прирос к шершавому холодному стволу, не рискуя нарваться на очередную увесистую оплеуху. Чеботарь сноровисто обмотал его кабелем, да так, что провод больно впился в голую кожу.
Он сразу же крутанулся, приторочил себя рядом с ним и зашипел:
— Свой конец провода в кулаке зажми! Делай, говорю!.. Крепче держи. Смотри не выпусти! И молчком! Богом тебя прошу, что бы там ни было!.. Авось пронесет.
Прошла пара томительных тягучих минут. По-прежнему ничего не происходило. Антон почувствовал, что начинает дубеть от холода, и потихоньку зашевелился.
— Замри, мудило! Не двигайся! — шикнул на него Чеботарь.
Не успел он закончить фразу, как над березой что-то громко зашелестело. Будто большая стая крякашей [12] заполошно пронеслась над ними на бреющем. Антона вдруг обуял какой-то дикий животный страх. Он явственно услышал, как его собственные зубы самопроизвольно пустились в пляс, застучали мелко и дробно. Антон судорожно вздохнул и, вопреки всякому здравому смыслу, крепко зажмурился. Таким вот наивным, нехитрым способом мальчишка, перепуганный насмерть, пытается уберечься от страшного наваждения.
Снова что-то громко зашелестело. Теперь уже гораздо ближе. Но на этом все и закончилось. Ни единый звук не нарушал больше мертвой предрассветной тишины. Какое-то время коленки Антона еще слегка подрагивали, кровь колотила в висках, но с каждой минутой все реже и реже.
«Да, точно, крякаши! — потихоньку засветилось в его мозгах, снова обретающих способность трезво мыслить. — Именно утки! А я тут, как дурак последний, труса праздную?!»
