— Опять ты за свое? Я же тебя предупреждал?!
— А тут как хочешь. Хоть верь, хоть не верь, а я ж ее все одно у речки как тебя видел. Вот и струхнул, что одного меня она в момент прищучит. Орочоны-то много всякого про нее болтали. И о загубленных охотниках. Были случаи. Да и не раз. Не Витька, конечно, а других-то мужиков задрала эта стерва до смерти…
— Так, все! — жестко оборвал его Антон. — Хорош мне на уши навешивать. Я тебя, гада, точно придушу, если ты мне опять начнешь свои бесконечные сказочки рассказывать. Я уже ими сыт по горло. Понял? Язык прикуси и готовься. Через полчаса выходим.
Лоб Чеботаря опять покрыла густая испарина. Он задышал шумно, с присвистом, обессиленно откинулся на спину. Видно было, что его снова начинает жестоко ломать и трясти в лихорадке.
«Вот артист, бляха муха! — с трудом ворочал мозгами осоловевший от усталости Антон. — Это что же получается? Значит, он передо мной тут все время комедию ломал, а я как последний идиот за ним по тайге таскался! Получается, что это не я его, а он меня все это время за полного дурака держал».
Чувство жгучей обиды на крученого, изворотливого мужика вмиг захлестнуло его, пронизало насквозь. Кулаки сжались. Ядреный изощренный матерок готов был сорваться с языка. Он бросил наполненный злостью взгляд на побледневшее, изрезанное как-то вдруг неожиданно проявившимися глубокими старческими морщинами лицо Чеботаря, явно страдающего от жуткой боли, да так и застыл с открытым ртом, хватая воздух обветренными губами.
— Ты как? Слышишь меня, а? — через несколько минут озабоченно спросил Антон, нагнувшись над мужиком, разметавшимся на лапнике.
Злость его растаяла без остатка, как будто ее и не было.
— Слышу, — слабым тонким голоском отозвался Чеботарь.
— Давай-ка поднимайся потихоньку, батя, слышишь? Давай-давай. Идти нам надо. Пока ты не отрубился окончательно. Я ж тебя тогда, лося здоровенного, ни за что до поселка не допру.
— Да нельзя мне туда, — еще раз робко попытался возразить Чеботарь. — У меня же один срок-то уже есть. За драку по малолетке. А теперь точняк по полной намотают.
— Но это все же лучше, чем здесь загнуться, — терпеливо урезонил его Антон. — Поднимайся, слышь? Вставай-ка! Идти надо.
— Да нельзя же мне, — все еще пытаясь сопротивляться, но уже совсем робко возразил Чеботарь.
Из его остекленевших от невыносимой боли глаз вдруг хлынули слезы и ручьями покатились по синюшным впалым щекам, по жесткой белесой щетине подбородка.
