– Пойдешь в лес, там в хижине живет углежог; отдашь ему эти деньги, возьмешь у него младенца и по дороге утопишь. А не утопишь – сам воды нахлебаешься!
Пошел слуга, сделал, как ему приказано было, взял ребенка, положил в корзинку, а как шел через мост над широкой и глубокой рекой, бросил корзинку с младенцем в воду.
– Спи спокойно, непрошеный зять! – промолвил король, когда слуга доложил ему обо всем.
Король был уверен, что ребенок утонул, да не тут-то было: плыл он в корзинке, будто в люльке, и спал, а река напевала ему колыбельную. И приплыла корзинка к рыбацкой хижине. Рыбак чинил сети на берегу. Вдруг видит: плывет что-то по воде. Прыгнул он в лодочку, подплыл к корзине, вытащил ее из реки и увидел ребенка.
Отнес его к жене и говорит:
– Всю жизнь ты хотела сыночка, вот и принесла нам его вода. Жена рыбака обрадовалась и вырастила его, как родного сына.
Назвали они его Плавутич, потому что он к ним по воде приплыл. Река течет, годы бегут, и вот мальчик уже вырос красивым юношей, всем на загляденье. Как-то летом случилось так, что проезжал по тем местам верхом на коне король. Погода стояла жаркая, королю захотелось пить, он завернул к рыбаку и попросил свежей воды. Подал ему Плавутич воды, а король, увидев его, поразился красоте юноши и спросил рыбака:
– Пригожий парень. Это сын твой?
– И да, и нет, – ответил рыбак. – Двадцать лет назад принесла нам река младенца в корзинке, и мы с женой, воспитали его, как своего.
В глазах у короля потемнело. Обомлел он, ибо понял, что это тот самый юноша, кого ребенком он приказал утопить. Но он тотчас опомнился, сошел с коня и говорит:
– Надо мне послать нарочного в королевский замок, а слуг моих со мною нет. Не может сын твой сходить туда?
– Только прикажите, ваша королевская милость, – ответил рыбак.
Король сел и написал королеве такое письмо: «Юношу, который принесет тебе это послание, прикажи без промедления казнить; это мой злейший враг. Пусть все будет исполнено до моего возвращения. Такова моя воля».
Сложил письмо и припечатал своим перстнем.
Плавутич тотчас отправился в путь. Идти ему надо было через дремучий лес, но сбился он с дороги и заблудился. Бродил по непроходимой чаще, пока совсем не стемнело. И тут встретилась ему старушка:
– Куда путь держишь, Плавутич?
– Несу письмо в королевский замок, да вот заблудился. Не скажете ли, матушка, как мне на дорогу выйти?
– Сегодня уж не дойдешь, вон какая темень, – ответила старушка, – оставайся у меня, переночуешь; чай, я тебе не чужая, а твоя крестная мать.
