Это было в половине 1761 года, последнего года царствования императрицы Елизаветы Петровны, умершей внезапно 25 декабря 1761 года.
Полковая служба вскоре его сблизила со всею лучшею петербургскою молодежью.
Он сделался одним из горячих приверженцев великой княгини Екатерины Алексеевны.
Непродолжительно было царствование Петра III, вступившего на престол после смерти Елизаветы Петровны.
Наступило 28 июня 1762 года — день государственного переворота, доставившего корону Екатерине II.
В числе окружавших в Петербурге молодую государыню представителей гвардии находился и вахмистр Потемкин.
Принимая присягу в верности от гвардии, императрица подъехала верхом к конно-гвардейскому полку и обнажила шпагу.
Вдруг она увидала, что на ней нет темляка и смутилась. Начальство полка заметило это смущение и растерялось.
Григорий Александрович, не сводивший глаз с обожаемой всею молодежью того времени государыни, первый заметил это и, подскакав к смутившейся императрице, сорвал со своего палаша темляк и поднес его стоявшей перед полком с обнаженной шпагой Екатерине.
Государыня милостиво приняла услугу догадливого вахмистра и подарила его благосклонной улыбкой. Императрицу поразила находчивость и присутствие духа молодого красавца.
Потемкин уже намеревался отъехать к своему месту, но лошадь его, привыкшая к эскадронному ученью, остановилась подле лошади императрицы и не слушая ни шпор, ни усилий всадника, стояла как вкопанная.
— Как вас зовут? — обратилась к сконфуженному вахмистру императрица, желая ободрить его.
— Вахмистр Григорий Потемкин, Ваше Императорское Величество, — отвечал Григорий Александрович.
— Откуда вы родом?
— Дворянин Смоленской губернии, Ваше Императорское Величество!
— Давно на службе?..
— Второй год, Ваше Императорское Величество!
— Не тяжела служба?
— Теперь, когда жизнь каждого из нас посвящена Вашему Императорскому Ввеличеству, — легка…
— Хорошо сказано, господин подпоручик Потемкин… — отвечала государыня.
Таким образом Григорий Александрович был произведен в подпоручики.
Через несколько дней ему было, кроме того, пожаловано шестьсот душ крестьян.
Первый луч яркого солнца счастья блеснул на него.
Набожный юноша всецело приписал это благословению архиерея Амвросия и деньгам, данным ему московским иерархом.
В нем заговорило честолюбие и в этом чувстве ему захотелось утопить оскорбленное чувство первой любви.
Снова, как во дни раннего детства, в его голове застыла мысль: «Хочу быть министром».
