Почти выбежал из кабинета, вырвал у швейцара макинтош, распахнул дверь…
Хох улыбнулся, приподнял трубку телефона, набрал номер. Проговорил:
— У аппарата Хох. Птичка вылетела.
Услыхал ответ:
— Золотой лев засыпал зернышки в кормушку.
Мерц хлопнул дверью, нервно вытер руки полотенцем и кинул его на пол. Хессель сделал было инстинктивное движение поднять. Мерц взвизгнул:
— Не смейте! Не раздражайте меня!
Он пробежал по диагонали кабинет, из угла в угол, задел табурет, опрокинул его, крикнул:
— Не поднимайте! В меня вселился дьявол разрушения!
Хессель вопросительно приподнял над глазами складочки кожи, где полагалось быть бровям:
— Разве что-нибудь случилось?
Мерц остановился среди кабинета и потряс кулаками:
— О, если бы случилось… я был бы рад… Но именно ничего не случилось… Этот проклятый Чардони…
Хессель скромно промолчал, только вздохнул. Он знал своего шефа, знал, что тот скоро успокоится. Так и вышло. Побегав несколько минут по лаборатории, Мерц неожиданно-спокойно спросил:
— В девятой лаборатории все готово?
— Все к вашим услугам, профессор.
По мягкой дорожке коридора Мерц шел легким шагом юноши, спешащего на свидание. Он быстро открыл дверь. Лаборанты почтительно выпрямились при появлении шефа. Хессель запер дверь на ключ.
Посредине лаборатории стояла стеклянная камера для испытания действия отравляющих веществ на животных. Ее окружала сложная аппаратура для дозировки впускаемых в камеру газов, для измерения температуры и давления. У стены в клетке за решеткой мяукало несколько котов.
За окном сверкнула молния. Послышался отдаленный гул грома. Мерц прищурился на окно:
— Чорт знает, какие атмосферические явления! Утром туман, вечером гроза…
Опять сверкнула молния. Коты яростно замяукали. Мерц подошел к клетке:
— Хорошо ли накормлены?
— Они получили по порции молока и по пятьдесят граммов сырого мяса на ужин, — ответил Мерман.
— Но почему они мяукают, будто их не кормили неделю? — сдвинул брови Мерц.
— Это самые капризные и нервные экземпляры из всего нашего вивария, профессор, — пояснил другой лаборант. — Господин Мерман специально отобрал эту компанию для нынешнего опыта, чтобы избавиться от них навсегда. Они ему ужасно надоели. Днем они дрыхнут, едят только самое свежее мясо. Если дать несвежее, то они поднимают страшный вой, беспокоят других животных. По вечерам их необходимо прогуливать, иначе у них развивается настоящая неврастения, и они становятся непригодными для опытов.
