— Эй, кто такие? — раздался окрик Харона, судно которого приближалось к ялику Фауста.
Перевозчик оказался долговязым мускулистым стариком, с заросшим седой щетиной лицом и впалыми крохотными черными глазками. Венчик седых волос топорщился вокруг шишковатого черепа. Рот был опутан глубокими морщинами. Харон отвлекся от разговора с Фаустом, чтобы отдать приказ гребцам:
— Табань! Возьмите левее! Убрать парус! Поскольку у Фауста было отменное классическое образование, он помнил, что гребцы на судне Харона — мертвые греческие герои: Тезей, Персей, Геракл, Ясон и прочие, чьих имен Фауст просто не знал.
— Итак, чего вам тут надобно? — вновь обратился к нему Харон.
— Мы хотели бы переправиться через Стикс, — ответил доктор. — Нам необходимо попасть в определенное время и в определенное место — в 1204 год, в Константинополь.
— Мы больше не плаваем в Константинополь 1204 года, — заявил Харон. — Слишком беспокойное время, много горя и беспорядка. И слишком много душ ждут переправы оттуда. У меня нет ни малейшего желания соваться на своем судне в такие горячие точки.
— Но мне очень нужно, — возразил Фауст. — Что вы хотите за перевоз?
Харон расхохотался:
— Чего я хочу, того у вас нету! Все эти россказни, что я перевожу за один обол, — бабьи сказки. Любые перевозки через Стикс стоят чертовски дорого, потому как я тут единственный законный перевозчик и как монополист заламываю, сколько взбредет в голову. Это мои воды, не вздумайте соваться в них на своем ялике. И по берегу вам путь заказан — я его засадил дурман-травой. Тебе, горе-чародей, придется прибегнуть к чертовски сильным чарам, чтобы продраться сквозь заросли дурман-травы.
— Я вовсе не собираюсь действовать в обход вашей монополии, — с достоинством прервал его Фауст. — Я уверен, что нам удастся договориться.
— С какой стати вы так уверены?
— Потому что у меня есть то, что вам очень хотелось бы иметь!
— Ха-ха! И что бы это могло быть?
— А вы заметили, с кем я сюда явился? — сказал Фауст.
Харон покосился на Маргариту.
— Ну, с бабой. Что с того?
— Славная бабенка, а?
— Мне случалось перевозить многих славных бабенок, — ответил Харон.
— Может быть, и случалось. Да только не живых. Харон тупо вытаращился на него. Фауст добавил:
— Надеюсь, вы понимаете разницу между живой женщиной и мертвой?
— Ты хоть и живой, — сказал Харон, — но не надо тут форсить передо мной! Я ничем не хуже тебя, такой же реальный, пусть я и не существовал никогда — в вашем обычном понимании бытия.
