Ганс фон Зект родился в аристократической померанской семье в 1866 году. Его отец был прусским офицером, получившим в конечном счете генеральское звание. В отличие от других сыновей, изначально готовившихся к военной карьере, Зект должен был учиться не в кадетском корпусе, а скорее в гражданской гимназии (в предварительной школе) в Страсбурге, где он и получил свидетельство о среднем образовании (Абитур) в 1885-м году. В том же году он был зачислен в императора Александра гвардейский полк прусской армии в качестве кандидата в офицеры. В 1887 году он получил офицерское звание и в 1893 году был зачислен в Военную академию для прохождения трехлетнего курса Генерального штаба. В 1897 году он оказался одним из немногих офицеров, зачисленных в корпус офицеров Генерального штаба. С 1896 по 1914 год он уверенно продвигался по служебной лестнице, занимая должность командира батальона и несколько штабных должностей. Возможно из-за своего гражданского образования фон Зект проявил большую широту взглядов, чем средний прусский офицер. Он бегло говорил на нескольких языках и много путешествовал: перед войной он посетил Египет и Индию, а также фактически все европейские страны. Он особенно любил книги английских авторов, в том числе Джона Голсуорси и Бернарда Шоу.{115}
Фон Зект высоко оценивался в корпусе офицеров Генерального штаба. Начало Первой мировой войны застало его в важной должности начальника штаба Третьего армейского корпуса на правом фланге большого немецкого наступления через Бельгию и Францию. Начальный период войны сформировал Зекту репутацию хорошего тактика и командира. Один из штабных офицеров, служивший с ним в августе и сентябре 1914 года, описал его, как человека, «от которого всегда исходит спокойствие» и который в ходе сражения «сохраняет контроль над ситуацией».{116} В конце октября 1914 года фон Зект организовал наступление с ограниченными целями, чтобы захватить французские позиции на реке Энн. Собрав всю артиллерию, какую только можно, он планировал мощную внезапную атаку, сопровождающуюся огнем тяжелой артиллерии. План сработал, и позиции противника были заняты вместе с 2000 пленных французов.{117} В январе 1915-го, в ответ на французское наступление в районе Суассона, фон Зект организовал немецкую контратаку, в ходе которой французы были отброшены на их исходные позиции и потеряли 35 орудий и 5200 солдат пленными. Январские бои сформировали репутацию фон Зекта в армии.{118}
