- Не надо, - попросил старик, - не надо так, Астор.
- Простите меня, - сказал он. - Минутное любопытство. Все равно мне нужно возвращаться, а завтра - эксперимент, мой последний эксперимент, который придумали вы, но участвовать в котором буду я. Ведь так?
- Да, - кивнул старик, - это будет завтра. Перед тем как прийти сюда, я закончил книгу.
- Спасибо. Постараюсь сыграть как можно правдоподобнее.
- Не надо бравировать, мой мальчик. Не старайся казаться немножко лучше меня. Довольно и того, что ты моложе.
- Лучше... - Астор услышал собственный смех. - Какого черта вам понадобилось вытаскивать меня на эту сторону? Пусть случилось бы то, что вашей волей должно случиться завтра, но зачем мне знать, что я - как это называется у нас, у Настоящих Писателей, - что я всего лишь сценический биоробот, антропоид с дистанционным управлением?
- Да, - тихо, почти про себя проговорил старик, - видимо, это неизбежно. Я вложил в тебя не только собственную душу, но и все то, чего, казалось бы, не хватало мне до абсолютного совершенства; и все-таки ты оказался как-то меньше, слабее меня самого.
- Простите, - просто сказал Астор. - Мне пора в мое завтра. И, если это можно, разрешите мне еще немного побыть... самим собой.
- Мой мальчик, - старик тяжело поднялся и встал рядом с Астором, - ты забываешь, что время... - он запнулся, - тех, кто находится за этой стеной, течет немного быстрее, чем время людей. Завтра Астора Эламита должно наступить через двадцать минут.
- Вот как, - сказал Астор. - Надо торопиться. Мне полагается быть в институте?
- Да, конечно... - старик грустно улыбнулся, - это был простейший выход.
- Не выдержит защита?
- Да, мой мальчик...
- Значит, аннигиляция... До чего банально, черт побери! Вы же физик, если я не ошибаюсь?
- У меня не было времени ни на что другое, Астор. Ты, знаешь, что Настоящий Писатель не имеет права оставить свою книгу недописанной. А я я очень стар и болен, и вот наступило время, когда кибер-анализатор не нашел ни одного способа задержать развитие болезни. Я пришел к тебе, пока у меня еще есть для этого силы. Я должен был распорядиться твоей судьбой, и я это сделал. Прощай, мой мальчик.
Он поднял свои маленькие, легкие руки и несколько церемонно опустил их на плечи Астора. Недолгое время они так и стояли, потом Астор бережно взял эти руки, тихо, словно боясь причинить боль, пожал их и опустил.
- Ну, я пойду, - сказал он.
- Ты так и не понял меня, мой мальчик. Туда пойду я.
