- Астор, - сказал старик так, как обычно говорят "Астор, детка", - с той минуты, как ты вышел оттуда, ты перестал быть моим.
- Благодарю, - сказал Астор. - Благодарю за пятнадцать минут ничейного состояния, которых мне не хватит даже для того, чтобы стать самим собой. Только зачем вы это сделали? Уж вы-то, как никто иной, знали, что пропажа биоробота не может остаться незамеченной, даже если ему и удалось каким-то чудом проникнуть в мир людей. Меня будут искать и, я думаю, найдут без особого труда; и что тогда? Дематериализация на месте, без суда и следствия? Или как тут у вас, у людей, поступают с роботами, обретшими свободу воли?
- Не надо, - попросил старик, - не надо так, Астор.
- Простите меня, - сказал он. - Минутное любопытство. Все равно мне нужно возвращаться, а завтра - эксперимент, мой последний эксперимент, который придумали вы, но участвовать в котором буду я. Ведь так?
- Да, - кивнул старик, - это будет завтра. Перед тем как прийти сюда, я закончил книгу.
- Спасибо. Постараюсь сыграть как можно правдоподобнее.
- Не надо бравировать, мой мальчик. Не старайся казаться немножко лучше меня. Довольно и того, что ты моложе.
- Лучше... - Астор услышал собственный смех. - Какого черта вам понадобилось вытаскивать меня на эту сторону? Пусть случилось бы то, что вашей волей должно случиться завтра, но зачем мне знать, что я - как это называется у нас, у Настоящих Писателей, - что я всего лишь сценический биоробот, антропоид с дистанционным управлением?
- Да, - тихо, почти про себя проговорил старик, - видимо, это неизбежно. Я вложил в тебя не только собственную душу, но и все то, чего, казалось бы, не хватало мне до абсолютного совершенства; и все-таки ты оказался как-то меньше, слабее меня самого.
- Простите, - просто сказал Астор. - Мне пора в мое завтра. И, если это можно, разрешите мне еще немного побыть... самим собой.
- Мой мальчик, - старик тяжело поднялся и встал рядом с Астором, ты забываешь, что время... - он запнулся, - тех, кто находится за этой стеной, течет намного быстрее, чем время людей. Завтра Астора Эламита должно наступить через двадцать минут.
- Вот как, - сказал Астор. - Надо торопиться. Мне полагается быть в институте?
- Да, конечно, - старик грустно улыбнулся, - это был простейший выход.
- Не выдержит защита?
- Да, мой мальчик...
- Значит, аннигиляция... До чего банально, черт побери! Вы же физик, если я не ошибаюсь?
- У меня не было времени ни на что другое, Астор. Ты, знаешь, что Настоящий Писатель не имеет права оставить свою книгу недописанной. А я... я очень стар и болен, и вот наступило время, когда кибер-анализатор не нашел ни одного способа задержать развитие болезни. Я пришел к тебе, пока у меня еще есть для этого силы. Я должен был распорядиться твоей судьбой, и я это сделал. Прощай, мой мальчик.
