5 марта 1878 года, железнодорожный вокзал города Царицын.
Федор Дмитриевич ехал в своем купе к месту службы после излечения в лечебно-оздоровительном центре в Абхазии. Три месяца ушло на то, чтобы зажила его рана, и он полностью восстановился. Не так мало, но и не слишком быстро, но ему хватило, и вылечиться и отдохнуть. Поэтому он ехал часть в приподнятом настроении и особенно расцвел, когда в Царицыне к нему подсел его старый знакомец, которого он не видел много лет - со времен начала Азиатской кампании по завоеванию Средней Азии и Восточного Туркестана.
- Вижу, Федор Дмитриевич, вы в отменном настроении, - обратился к нему Андрей Иванович.
- Да как тут не удивляться. Сколько лет прошло с той нашей встречи?
- Уже, почитай четыре года уже, - улыбнулся Андрей Иванович.
- Время летит неумолимо, - покачал головой с наигранным разочарованием Федор Лавриненко.
- И не оставляет без своего поощрения верных сынов Отечества, - улыбнулся Хрущев, кивнув на майорские погоны своего попутчика.
- Да - махнул Федор Дмитриевич, - то пустое.
- Так-то оно так, однако, вам изрядно повезло. Я, как вы видите, все никак из ротмистров выбраться не могу.
- Аттестацию не получается пройти?
- Именно! - С экспрессией заявил ротмистр Хрущев. - Уже семь раз рапорт подавал, собирал все рекомендации, но при баллотировке заваливаюсь. Даже не знаю, что теперь делать. За выслугу только шевроны вешают, а толку с них немного.
- А что же вы так? Не готовитесь к аттестации как следует? Я вот перед каждой собирал все увольнительные и уходил в отпуск для подготовки, совершенно зарываясь в книгах.
- Признаюсь, я так не поступал, - с некоторым удивлением произнес Хрущев.
