Древние римляне обладали обширными знаниями в области архитектуры и градостроительства. В I в.н.э. они строили 6-этажные дома; снова европейцы научились этому в XIX в. (конечно, высокие башни строили и в средние века, но это гораздо проще, чем построить здание большой площади). Купол Пантеона в Риме имеет диаметр 41 м. В средние века европейцы вообще не умели строить купола; только в эпоху Возрождения появляются небольшие купола по 15-20 м, и только к концу XVIII в. в строительстве куполов европейские архитекторы достигли уровня древних римлян.
Древнеримские здания, построенные после принятия христианства, обнаруживают гораздо более примитивную строительную технологию, чем во времена расцвета Римской империи. Христианские базилики как будто скопированы одна с другой, состоят из множества повторяющихся элементов и не имеют куполов. Несколько лучше обстояло дело в Византии, но и там строители не располагали методиками точного расчета конструкции здания и строили наугад. Купол собора Софии в Константинополе при строительстве несколько раз обрушивался; в конце концов его сделали меньшего размера, чем по первоначальному проекту, и с огромным запасом прочности. По той же причине православные церкви делаются со множеством мелких "куполов", которые можно построить без всяких расчетов.
Причина, вызвавшая такой откат назад, хорошо известна: при установлении христианства церковь уничтожила большую часть научных и философских трудов, да и самих ученых – тоже. Александрийская библиотека была в первый раз сожжена фанатичными христианами. Строители последних веков Римской империи и раннего средневековья вообще не знали никаких строительных расчетов; они либо копировали элементы более ранних построек, либо действовали по наитию, на свой страх и риск.
Постройки романского стиля не содержат даже несущего каркаса, известного древним грекам с незапамятных времен, а римлянам – от карфагенян, и появившегося также в поздних древневавилонских постройках. В романских зданиях несущую функцию выполняет вся стена, что требует значительно (в 5-7 раз) большего количества камня.
В XI в. произошло знаменательное для всей средневековой архитектуры событие: во Франции в одном из монастырей был обнаружен древнеримский трактат Витрувия "Об архитектуре". Изучив этот трактат, средневековые строители снова научились строить каркасные здания, что привело к появлению нового стиля – готического.
Именно в те времена возникли тайные ложи каменщиков, впоследствии трансформировавшиеся в масонство. Обладание информацией, содержащейся в трактате Витрувия, позволяло удешевить строительство почти в 10 раз – за счет экономии камня и более совершенной технологии.
