Вивьен выскочила на улицу, набрала номер полицейского инспектора и сообщила ему об ограблении виллы Квинса и похищении Сандры грабителем.
– Грабитель давно за решеткой, – раздраженно ответил полицейский.
В первый раз в жизни Вивьен нецензурно выразилась.
Ей необходимо было еще раз проштудировать все документы, чтобы убедиться в верности своих умозаключений и установить недостающее звено в этой связанной загадочным узлом преступной цепи.
Вивьен толкнула дверь кабинета и щелкнула выключателем, но свет не зажегся. Авария в электросети! Только этого не хватало!
Вивьен села за письменный стол и углубилась в чтение документов, освещая их карманным фонариком.
И вдруг она услышала хорошо знакомые крадущиеся шаги, раздававшиеся от входа в подвал. В ее голове мгновенно пронеслись пророческие слова графини Шеффилд, порожденные ее мистическим видением.
Паутина! Вот ключевое слово! Разве не сказал прораб, что подвал полон паутины? Как и погреб в замке, где хранился портрет леди Гвен! Той самой, о патологической любви которой к паукам ходили страшные слухи! Вивьен словно очнулась от сна. Как она могла быть такой глупой? Ведь лицо и руки этого таинственного грабителя тоже покрыты паутиной! Но, черт возьми, какая между всем этим связь?
Содрогаясь от отвращения, Вивьен прислушалась к звуку знакомых шагов, которые все приближались… Она направилась в сторону подвальной лестницы и наткнулась на сложенные доски и мотки кабеля, оставленными рабочими. Перешагнув через них, девушка спустилась на пару ступенек. В нос ударил запах пыли и затхлой сырости. Свет фонарика озарил толстую завесу из паутины. Вивьен сглотнула и с отчаянно колотящимся сердцем начала спускаться вниз по лестнице…
* * *
Узкий коридор был весь затянут паутиной – она сбивалась плотными комками или свисала с потолка. Мерзкая паучья сеть запутывалась в ее густых волосах и противно липла к лицу и одежде.
Подвальный ход имел множество изгибов. Наконец он привел Вивьен к серой мерцающей стене – это была паутина! Сквозь толстую завесу из паутины, пыли и грязи пробивался слабый свет.
И тут она снова услышала странные скребущие шаги и приглушенные стоны, доносившиеся из-за стены. Подавив приступ тошноты, Вивьен проделала отверстие в занавесе и проскользнула в него.
То, что она увидела, заставило ее усомниться в своем здравом уме.
В огромных плоских светильниках полыхало пламя, наполнявшее помещение призрачным светом. Прямо перед ней на стене висела старая картина в массивной золоченой раме. Длинные, мерцающие при свете огня нити паутины затягивали ее замысловатой завесой. Жирные пауки сновали по паутине туда и сюда или, притаившись, подстерегали свою добычу. Краски на портрете сильно потускнели, но Вивьен сразу догадалась, кто эта дама в старинном платье со злым бледным лицом, рыжеватыми волосами и обжигающим ненавистью взглядом. Под рамой блестела золоченая табличка с надписью: «Графиня Гвен Шеффилд!»
