В попытке немного протрезветь Риордан взял вторую порцию оленины la jardiniere и принялся рассматривать сидящих за столом гостей. Тетушка Софи заверила его, что четыре молодые леди пользуются большой популярностью и лучшие в этом сезоне.
Слева от Риордана сидела леди Елена Боствик, дочь маркиза Саутдауна. Она пришла в сопровождении брата, наследника титула. Леди Елена, хорошенькая и обходительная блондинка, казалось, отлично сознавала собственную значимость и горела желанием помочь другим достичь такого же уровня уверенности в себе.
Далее находилась мисс Энн Сассингтон, дочь Хесперли, обладательница лучистых серых глаз и редкостного остроумия, которое буквально искрилось всякий раз, стоило только сыну маркиза обратиться к ней. Однако когда Риордан беседовал с ней перед ужином, она показалась ему довольно скованной. Еще среди гостей была леди Одри, лучшим качеством которой являлись ее деньги, благодаря чему, собственно, она пользовалась огромной популярностью с самого начала сезона. И наконец, леди Марианна, которая и зарекомендовала бы себя прекрасной собеседницей, если бы ей удалось вставить в разговор хоть словечко.
Тетушка Софи отлично отобрала кандидаток для первого знакомства с рынком невест. Риордан понимал, как ему повезло собрать под своей крышей подобную компанию достойных леди. Однако он не питал иллюзий относительно их визита. Чистое любопытство. К обстоятельствам смерти брата, к легендарной личности самого Риордана Баррета. Скорее, правда, не «легендарной», а «гнусной» или «скандально известной». Когда еще благовоспитанной девушке выпадет шанс увидеть знаменитого повесу в достойном окружении, не погубив при этом свою репутацию? Выбор времени также играл важную роль. Со смерти Эллиота прошло совсем немного, а Риордан, вместо того чтобы носить траур по брату, давал званый ужин. Само это обстоятельство разжигало интерес общества.
Слухи, распространившиеся по бальным залам Лондона, подтвердили намерение Риордана жениться в нынешнем сезоне, и в высшем свете возникла дилемма. Владения графа Чатема в общем рассматривались как ценный приз. Однако родителям честолюбивых дочерей, питающих надежды стать следующей графиней Чатем, необходимо было прежде взвесить все плюсы и минусы, так как к желанной им драгоценности теперь прилагался печально известный Риордан Баррет в качестве мужа и скандал, связанный со смертью его брата Эллиота. Риордан как наяву представлял, какие дебаты происходили между отцами и матерями, решающими, стоит или нет позволять дочери отправиться сегодня на его прием.
