— Будь по-твоему, ежели хошь, — прошептала она. — Теперь выкладывай все, с чем приперлася.
— Только будем серьезны, — предупредила девушка. — Я говорить пришла не потому, что язык чешется, а потому, что свое возвернуть хочу. Скажи, ты когда со своим полюбовником снюхаться успела?
— Ты што, белены объелась, курва полоумная? — закричала вне себя Стеша. — Ты што энто себе позволяешь?
— Садись, живо! — спокойно, но требовательно произнесла незнакомка. — Я к тебе не лаяться пожаловала, так что уймись и слушай.
Стеша смотрела на нее в упор, стиснув зубы, с горькой ненавистью. От напряжения ее лицо начало покрываться капельками пота:
— Скажи мне, што ты попуталася и не в ту избу нос свой сунула! — взмолилась она, еле сдерживаясь. — Ты не ко мне шла, так ведь?
— Не дождешься, — последовал ответ. — Я пришла сказать тебе, что живешь ты во грехе не с Петром Коноваловым, а с Иваном Ильичем Сафроновым!
Это было уже слишком. Стеша вскипела и забушевала.
— Ты што припорола ко мне, профура? — истерически закричала она. — Петю маво от меня отлучить? Может, сама на нево глаз положила?
Гостья покачала головой:
— Нет, я тебя, дуру, уберечь от несчастья пришла. Выслушаешь и поймешь, не пропадешь тогда. Но, а слухать и вразумлять не станешь, всю оставшуюся жизнь себя проклинать будешь!
* * *
Сафронов сам организовал нападение на лавку. Аверьян, на которого он первоначально возлагал большие надежды, разочаровал его и просто стал не нужен «на корабле».
Подобрав тяжелораненого Калачева в степи, кормчий мыслил слепить из найденыша послушного и преданного последователя! Но жизнь показала, что он сделал ставку не на того. Окончательно уяснив, что из Аверьяна ничего путного не выйдет, Ивашка решил порвать с ним все отношения.
Сафронов не был храбрецом и боролся с неугодными исподтишка, отступая только в тех случаях, когда его проискам давали решительный отпор; слабака же, не поморщившись, растаптывал. Человек с пистолетом неожиданно вступился за Аверьяна, и это озадачило Ивашку, тем более что «защитничка» он не раз видел во время радений.
В душе «Христа» скопцов поселились тревога и плохое предчувствие. И все же, когда он пытался рассуждать трезво, ему становилось очевидно — если и угрожает какая-то опасность ему и секте, то только не от безвольного увальня Аверьяна, а со стороны таких людей, которые пока предпочитают не высовываться.
Недавно он думал, что секта не может существовать без него ни единого дня, даже ни одного часа. И вот — постепенно убеждается, что власть над кастратами ускользает из рук, заведенные традиции отмирают, а на смену им… уже ничего не приходит, и это очень злит и настораживает! Горожане раздражены закрытием храмов и мечетей. А молельный дом скопцов их сильно раздражает. Может разразиться катастрофа, если не укрепить свой еще не угасший авторитет, пока его имя окружено ореолом «святости» и пользуется уважением сектантов.
