Вплоть до мобилизации в армию атамана Дутова Аверьян не переживал ни страха, ни потрясений, ни разочарований. Конечно, назвать его баловнем судьбы было бы опрометчиво. Он с раннего детства привык много работать по хозяйству и вырос достаточно закаленным для самостоятельной жизни. Однако сейчас он потерялся перед лицом настигшего его ужасного испытания и окончательно пал духом. Ему до слез было жалко искалеченную Ивашкой сиротку Аннушку, жившую тихо в их общине. Она готовила еду, стирала, помогала по хозяйству и никогда не высказывала пожелания об оскоплении, а тут…
Аверьян снял рукавицу, нащупал девичью руку и накрыл ее своей ладонью.
— Ничаво, Аннушка, крепися, — сказал он ей, когда девушка прильнула головой к его груди. — Жива ведь, и то хвала Хосподу! — уже более убедительно закончил он. — Сама зрила, што хотел я уберечь тя от мук адовых, а вона как все вышло…
Анна посмотрела всепрощающе, спрятала лицо у него на груди. Аверьян обнял ее, прижав к себе. Она не сопротивлялась, притихла, замерла, и только плечи слегка подрагивали.
— Теперя и мне коротать свой век в девках, — медленно проговорила она. — А я ведь и не мыслила оскопляться. За што они эдак меня?
— Ведаю я об нежелании твоем, — вздохнул сочувственно Аверьян. — Теперя не пеняй на судьбину и живи эдакой, каковая есть. Погляди-ка вот на меня, дева. Не Ивашка, а сам Хосподь с небес оскопил меня осколком снарядным! Мыслил руки на себя наложить, токо вот опосля…
Анна резко отпрянула, подняв голову.
— Всех нас хто-то оскопляет, но токо не Хосподь! — она отчетливо произнесла эти суровые слова. — А я, дура, мечтала дитё родить, хотела любить и быть любимой! А што теперь? Токо со скопцами жизнь коротать?!
— Иных путей нету, — вздохнул Аверьян. — Ни у тебя, ни у меня, ни у ково, хто нас окружает.
Не слушая его, Аннушка словно продолжала разговор с собой.
— И ты, и я — калеки убогие! Мы принесли жертву, а што взамен получили?
— Наверное, то, об чем ты мыслишь, мы ужо сполна заполучили, — крикнул Аверьян.
— Но почему, штобы обрести щастье, человек должен быть искалечен?
— Эдак Ивашка уверяет. А он…
Аверьян замолчал, так как видел, что девушка не слушает его или утомилась перекрикивать шум пурги. Она смотрела на черное небо, на крутящийся вокруг саней снег. Тоска, боль, безнадега и решимость угадывались в ней.
— Когда Ивашка привез тебя в станицу… — Аннушка проглотила застрявший в горле горький ком. — Снаряд не оскопил тебя, а лишь в живот ранил. А я… а я… я не смогла уберечь тебя от оскопления! Ивашка с Саввой… оне осколок из живота вытащили, а заодно и… — Она снова прикусила губу, прижалась к груди Калачева и замолчала.
