– Наверно, поэтому Кронхар так ни разу и не смог проникнуть за эти стены, – заключил Берт. – Что ж, это обнадеживает. Значит, здесь мы будем в полной безопасности.
Взявшись за большое металлическое кольцо, Берт повернул его дважды вокруг оси и постучал им трижды о ворота, делая довольно большие паузы между ударами, словно совершал какой-то таинственный обряд или важную церемонию.
Неожиданно из-за стены послышался металлический голос, который звучал гулко, словно из трубы.
– Добро пожаловать в Норгстон, дорогие гости!
– А как он узнал, что мы «дорогие гости», а не какие-то проходимцы? – шепотом спросил Хью у Ганнибала.
– Ты же видел, Берт подал им опознавательный сигнал, но на этом дело не кончено, смотри, что будет дальше.
Тем временем железная створка ворот начала как будто бы плавиться, приобретая желеобразную консистенцию, и голос изнутри скомандовал:
– Приложите вашу правую руку к Вратам Истины.
– Я первый, – сказал Эрлдью. – Смотри, Хью, как работает местный вариант детектора лжи.
Он прижал ладонь к створке: неожиданно разжиженный металл, обхватив его руку, вновь застыл. Рука Эрлдью оказалась в ловушке, если бы он захотел высвободиться, то все равно не смог бы.
– Кто вы и какова цель вашего визита в Норгстон? – дружелюбно спросил страж.
– Я Эрлдью Беспалый, друг сына вашего правителя Дэниэла Тэйлора, пришел в замок с миром и добрыми вестями.
За воротами повисло молчание, тем временем металл снова стал желеобразным, давая тем самым понять, что стражник получил правдивый ответ.
– Это самая удивительная новость, которую я услышал за последние годы, – возбужденно загремел голос с той стороны. – Ты можешь войти, мой друг.
Эрлдью, словно ожидая этого приглашения, шагнул в вязкую массу.
Хью ахнул:
– С ним точно будет все хорошо?
– Не волнуйся, для нас это уже не впервой, – успокоил его Ганнибал.
Из-за стены снова раздался голос:
– Следующий!
– Я Ганнибал Гнедой, конь Роберта Дэниэла Тэйлора, вернулся домой с добрыми вестями.
– О владыка! Сегодня день обещает быть радостным! – раздался восторженный голос.
Процедура повторилась и с Ганнибалом, он также успешно проник внутрь.
– Теперь твоя очередь, Хью, – подтолкнул его к воротам Берт.
Страшно волнуясь, Хью коснулся Врат Истины и тут же вопреки всяким ожиданиям почувствовал приятное тепло. Хотя он уже перестал чему-либо удивляться: здесь деревья спасали тебя из болота, камни дышали, а металл был теплым и мягким, словно шерстяные рукавицы.
