Гусиная Лапа, пригибаясь, злобно сказал:
— Уставили гляделки, мусор. Рисуют...
Потом торопливо свернул за первый же угол, убыстряя шаг. Все устремились за ним.
— Плевали мы на таких с драндулетами,— бахвалясь, сказал Розовый.
— Это еще какие попадутся,— опасливо возразил ему кто-то.
— Трухаешь, слизняк? — снова начиная куражиться, задиристо спросил Розовый.— К мамке за подол тебе...
Гусиная Лапа резко оборвал его:
— Цыц. На дело идешь.
Розовый умолк на полуслове.
И Карцев злорадно подумал: «Он тебе еще и не так выдаст, падаль». Но тут же его обожгла другая мысль: «А ты сам кто? Сам ты даже выдать не можешь».
На душе стало мерзко и горько. «И куда ты идешь, с кем? И куда ты катишься, Толька?» И тут же, словно угадав его мысли, Гусиная Лапа толкнул его в бок и добродушно проворчал:
— Порядок, Профессор. Все будет в ажуре. Со мной не пропадешь. За меня держись. Понял?
— Ага,— мотнул головой Карцев.
— С волками небось живем. Ты не укусишь, так тебя укусят,— продолжал тот.— Зубы надо иметь, в стаю сбиваться. Я за тебя кому хошь кровь пущу, только скажи. Понял?
— Ага,— снова подтвердил Карцев и почему-то успокоился. «Верно говорит,— подумал он.— Элементарная мысль, конечно, но верная». Необычайная сила, как ему казалось, исходила от этого человека, и рядом с ним Карцев чувствовал себя в безопасности, свободным от всех невзгод, которые сыпались на него, мешали жить. И не было у него, очевидно, другого пути, кроме как идти с этим человеком туда, куда он ведет. И только сердце замирало в ожидании чего-то неведомого.
Они гурьбой пересекли ярко освещенную улицу и снова нырнули в узкие, окутанные мраком переулки. Вверху тускло светились желтые бусинки фонарей. Прохожих почти не было.
Внезапно Гусиная Лапа остановился. Все сгрудились вокруг него, напряженно озираясь по сторонам.
Карцев заметил в темном проеме между домами, наискосок от них, силуэт палатки.
Гусиная Лапа увлек всех за ограду небольшого скверика и, кивнув в сторону палатки, тихо сказал:
— Вот она, сердечная. Стоит и ждет.
— Так чего же? Пошли! — рванулся Розовый.
На его плечо легла тяжелая рука.
— Слушай сперва меня все,— властно сказал Гусиная Лапа.— Делать будем так...
Он распределил обязанности, назначил место для встречи и с угрозой закончил:
— Если кто не послушает, шуметь не буду, но втихую посчитаюсь. Поняли?
Из сквера вышли поодиночке.
К палатке подошли втроем: Гусиная Лапа, Карцев и Розовый. Остальные были где-то рядом, в темноте. В руках у Гусиной Лапы внезапно возник короткий ломик.
