В голом квадратном бункере с чугунными стенами, под пологом, напоминающим стальную паутину, на глыбе застывшей черной смолы им померещилась громадная коричневая бородавка, бесформенная и плотоядная. Из-за головы страшилища бил, ослепляя, необузданный луч неживого, дикого света...
То был Большой Жомб и его святилище.
- Несчастные! - бубнил он в медный рупор отрывистым контрабасом. - Куда полезли вы, жалкие, слабейшие созданья! Личинка вам не по зубам! Сидели бы тихо по своим норкам еще много-много лет... Ан, подавай им саму Красоту! Несчастные... Теперь крышка!
Рупор утробно квакал, и неестественно гулкий голос бултыхался в невысоких стенах, подобный одинокому огрызку гнилого яблока на дне ведерка...
- Личинка у меня, но ни одна живая душа ее не сыщет... И в назначенный час она исполнит мое - только мое - заветное желание. Красота моя - красота великого Большого Жомба - затопит все: и Нижний город, и Верхний, и соседние земли, и даже небо... А какова моя красота - взлелеянная, хе-хе, обмусоленная в мечтах - этого никто не знает! И не узнаете, вы... - Жомб привскочил с места на неожиданно волосатых хилых ножках и потряс кулаком над головами, распростертых ниц соплеменников. - Не для того я приказал выкрасть Личинку, чтобы доходяга-Скучун с московской девчонкой вернули ей свободу... Кальденпупер! - крикнул Большой Жомб, и тотчас откуда-то сверху шмякнулась огромная сороконожка, размером чуть больше таксы... Она топотала задними тридцатью ногами, приподняв переднюю часть туловища и раскачиваясь, словно кобра.
- В узилище их, в узилище, тащи их, Кальденпупер! - Жомб тыкал пальцем в сторону связанных друзей, потрясая безволосой головой без шеи... если только можно было назвать головой бугристую студенистую кучку бородавок с двумя пуговками красных глаз...
- Стоять, Кальденпупер! - Жомб приостановил жуткий спектакль и, обернувшись, нажал какую-то потайную кнопку.
- А теперь все - вон!
Тотчас тугие ледяные струи воздуха смели жомбиков в угол, где их поглотил замаскированный люк. Живым градом просыпались они куда-то вниз и исчезли...
Наши окоченевшие герои избежали этой участи и, одинокие, стояли теперь перед разъяренным Жомбом, опутанные омерзительной сетью...
* * *
- Ну что вы, детишки... - Жомб неожиданно сполз со своего возвышения, наступив на голову послушно сдохшему Кальденпуперу. - Не надо меня пугаться. Я ведь нежнейшее существо - вы сами убедитесь. А это все, знаете ли, так маскарад! Он наклонился, придерживая то место, где обычно бывает поясница и, кряхтя, извлек из-за глыбы вара серые велюровые тапочки. Затем, шаркая задниками без пятки, прошлепал к остолбеневшим своим узникам и принялся не спеша распутывать сеть. - Я вот что вам хочу сказать: уж очень у меня бессердечный народ. Жомбики мои - это просто ужас, что за жомбики! Боюсь я их - да, боюсь, и не буду перед вами прикидываться властелином. Ты, Ксюн, небось по вечерам телевизор смотришь? Так вот я этот телевизор люблю до крайности! У меня тут небольшая антенночка московская сверху проведена, - тайком, конечно, - и надо вам сказать: прилипаю... Все смотрю подряд, особенно мультики! Вот уж там повелители: леший - так леший, водяной - так водяной, а я так себе... ни рыба, ни мясо, а просто жомбик какой-то...
