С 1937 года основным и единственным истребителем армейской авиации Японии был истребитель Тип 97, созданный фирмой Накадзима и имевший обозначение Ки-27 (союзническое кодовое обозначение «Nate»). Это был первый цельнометаллический японский самолет. Хотя машина имела неубирающиеся шасси, по своим характеристикам это был лучший азиатский истребитель того времени. По своим пилотажным качествам Ки-27 не уступал бипланам, благодаря чему пользовался большой популярностью среди японских пилотов. Конкурентами самолету Ки-27 были машины, созданные фирмами Мицубиси и Кавасаки, однако оба конкурента оказались отвергнутыми. Особенно тяжело переживала неудачу фирма Кавасаки, которая уже выпускала истребитель Тип 95/Ки-10, а также поставляла японским ВВС самолеты других типов. Подобного рода тендеры проводились в Японии регулярно до конца 30-х годов, однако гонка вооружений во всем мире не давала возможности расслабиться даже на год. Японский Генштаб справедливо предположил, что проводить новый конкурс немедленно после начала серийного выпуска Ки-27 было бы несвоевременно, поскольку нагрузка на авиационные фирмы и так была предельной. Этот вопрос даже обсуждался в парламенте. Итоговое решение гласило: начать работы над очередным истребителем уже в 1937 году. Создание истребителя Ки-43 поручили фирме Накадзима, которая уже успела стать в монополистом в данной области.
Формулирование технических требований к самолету шло постепенно. Новые военные доктрины, возникающие в Европе, быстро достигали Японии. В Европе ради скорости и мощности вооружения жертвовали маневренностью. Сторонники такого подхода нашлись и в Японии. С другой стороны большой популярностью пользовалась идея победы над противником в ходе индивидуальных боев, более традиционная и доказавшая свое право на существование в ходе войны в Китае. Борьба между «новаторами» и «консерваторами» шла как в руководстве морской, так и сухопутной авиации. При этом читателю следует иметь в виду, что опыт боев в Испании и на Халхин-Голе в то время был еще впереди.
Следующим пунктом дискуссии была тактическая роль истребителя. В сухопутной авиации главной ударной силой были бомбардировочные части ближней и средней дальности. Бомбардировщики поддерживали действия наземных частей, как в наступлении, так и в обороне. Задачей истребителей было прикрывать бомбардировщики. Помимо маневренности к истребителям предъявлялось требование быть простыми в обслуживании и иметь короткий разбег и пробег. На армейской авиации также лежала обязанность обороны страны. Чтобы бороться с современными скоростными дальними высотными бомбардировщиками, требовались соответствующие истребители-перехватчики. В то же время, перед морской авиацией ставились почти исключительно задачи наступательного характера. Морская авиация действовала с авианосцев и участвовала в самостоятельных стратегических операциях над территориями, расположенными далеко за линией фронта или отделенными от баз большими водными пространствами. В таких условиях от истребителя требовался большой радиус действия. Следует иметь в виду, что в конце 30-х годов в Японии, как и в других странах мира, популярностью пользовалась концепция тяжелого двухмоторного истребителя, имеющего мощное вооружение и экипаж из двух-трех человек. Такой самолет мог выступать как в роли перехватчика, так и в роли дальнего истребителя сопровождения.
