Ладони с силой толкнули металлическую дверь. Храм крови остался позади. Я неслась по извилистой лестнице и только наверху обернулась пантерой. Новый всплеск бьющего озноба тут же сотряс тело, достиг подушечек лап. Серебряные когти тихо заскребли по мраморным плитам пола. Еще секунда – и не справлюсь. Из горла вырвется рык, и я обнаружу себя. Сцепив острые, как клинки, клыки, я прикрыла веки. «Запрещено!» – вспыхнула предостерегающая мысль. Не смей! Забудь, что видела! Нужно подавить инстинкт и найти электронный ключ. Знать бы еще, как он выглядит, – карта, микрочип, брелок? Но главный вопрос: где он? Сейчас это самое важное!
Осадив зверя внутри себя, я неслышно скользнула вперед: тихо, крадучись, изогнув черную спину. Широкий коридор не заканчивался и по-прежнему тянулся прямой, погруженной в темноту стрелой. Двери викторианской эпохи, из черного дерева, с ручками, инкрустированными слоновой костью, проплывали одна за другой. Шепот… Чуть впереди послышались едва различимые, приглушенные толщиной каменных стен, голоса. Тенью скользнув за колонну, я затаилась. Старалась усмирить звуки рвущегося из груди громко стучащего сердца. Меня не почувствуют, но малейшее движение, шорох – и меня услышат. Обнаружат – и тогда провал…
Зиме нет дела до размеренной жизни смертных, жестокости Охотников и скорби верлафов. Холодными голубыми зеницами неба она молча разглядывала землю – не хмурясь, но и тепла в этом взгляде нет. Обычный ясный январский день, ледяной от пронизывающего ветра. И снег, снег, снег: девственно-белый, сверкающий, словно посеребренный, покрывающий все поверхности, до боли слепящий глаза.
Мы приближались на автомобиле к старинному зданию Академии Хранителей света. Кованые ворота с прыгающими навстречу друг другу волками сегодня распахнуты настежь. Над главной башней, освещенной по-зимнему холодным солнцем, от ветряных порывов вздрагивает приспущенный серебристый флаг верлафов с изображением черного волка. Будто сообщает о скорби, напоминает о боли, заставляет задуматься о потере. Бам… Бам… Бам… Размеренно и словно горестно забили бронзовые часы над входом. Витые стрелки замерли на одиннадцати. До церемонии прощания еще целый час, но верлафы начали прибывать сюда с самого утра…
Двор забит. Живой, нескончаемой рекой оборотни тянутся к распахнутой настежь дубовой двери, теснятся плотными группами, стоят на площадке перед входом. Стройные, подтянутые фигуры Хранителей света чернеют костюмами для трансформации с серебряными бляшками «Щита и клинка» на широких поясах. Снуют студенты. В глазах некоторых – испуг. В основном это младшекурсники, в сознании которых не укладывается мысль, что верлафы могли погибнуть. В нахмуренных лицах старших учеников застыла холодная сдержанность. Они знают уже не из уроков истории вампиров, что вечно живущие смертны. Для многих из них традиционный бал Хранителей света обернулся сражением. В эту ночь Охотники Виктора Коншина из клана мракауров напали на мегаполис смертных и на нашу лабораторию, и именно тогда были разорваны Хранители – всего три дня назад. Будто отыскивая доказательства трагедии, взор выхватил…
