На следующий день сразу после работы он отправился по адресу, где жили Холмогорские. Матери и на этот раз не оказалось дома, и в щель между дверью и косяком выглянул знакомый глаз.
– Это ты, дядя, – узнал он вчерашнего мастера.
Дети хорошо запоминают тех, кто делает им добро.
– Да, я. Можешь называть меня дядей Серёжей. А мамы опять нет дома?
– Нет.
– Что же ты ей не сказал, что я приду?
– Я её не видел.
– Она не приходила со вчерашнего дня? – удивился молодой человек.
– Не приходила, – грустным эхом отозвался ребёнок.
– Значит, ты опять голоден?
– Да, голоден, – еще грустнее подтвердил он.
– Подожди меня полчаса, я сейчас.
Сергей бросился вниз по ступеням. Спустя полчаса он вернулся с пакетом, полным продуктов. Мальчуган терпеливо ждал у двери, и чёрный глаз с любопытством посматривал в щель.
– Открывай, сейчас мы с тобой пировать будем.
Женя, косясь на пакет с едой, несколько неуверенно спросил:
– А ты ничего не уворуешь?
– Нет, даю тебе слово. Наоборот, это всё оставлю у вас.
Послышался лязг металла, цепочка, зазвенев, упала вниз, дверь распахнулась.
Когда Сергей увидел мальчика всего, сердце его сжалось: ребёнок выглядел худым, бледным, на щеках темнели грязные пятна, колготки на нём провисли и болтались так, как будто были на размер больше, рубашонка, вывернутая наизнанку, выбилась из-под колготок и висела чуть ли не до колен.
Оглядев его со всех сторон, мастер покачал головой:
– Что это ты, брат, такой растрепанный и рубашку шиворот-навыворот надел?
– А у меня там пятно, – Женька доверительно отогнул полу рубашки, указав пальчиком на ее лицевую сторону. – Мамка будет ругаться, если увидит.
– Ладно, подтяни штаны. Сначала поедим, потом всё остальное.
Он прошёл на кухню – грязную, неопрятную, с грудой немытой посуды в раковине, – достал кастрюлю, отмыл, поставил варить на молоке манную кашу, потом обратился к мальчику.
– Неси-ка, Евгений, веник, подмети кухню, а потом – комнату. Ты же будущий солдат, а у солдата всё должно быть в порядке.
– А ты, командир, дядя Серёжа?
– Да, командир.
Мальчуган принялся старательно мести пол. Сергей перемыл посуду, навёл порядок и ужинать сели в чистой кухне. При виде вкусно пахнувшей каши глаза ребёнка загорелись восторженным огнём.
– Какая вкусная. Ты мне ещё дашь?
– Дам. А что, мать не варит?
– Ей некогда. Она мне хлеб с молоком даёт и суп иногда варит горячий.
– Ты мать свою любишь?
– Люблю. Только она дома бывает редко.
– Ты в садик ходишь?
– Нет.
– А бабушка у тебя есть?
