Мягко шурша резиновыми колесиками, подкатила Зоенька — кибер-буфетчик, наделенный юмористами из хозгруппы обликом хохломской матрешки.
«Завтра вылетаю», — я попытался сосредоточиться на своих проблемах.
В дверь буфета просунулась краснощекая голова, перечеркнутая вдоль аккуратным пробором.
— Салют сачкам! — жизнерадостно закричала голова. — Лестера тут нет? Никто не видел? Где ж тогда ему еще бездельничать… — Не дожидаясь ответа, физиономия ухмыльнулась и исчезла.
В буфете воцарилась напряженная тишина. Мужчины насупились, женщины обиженно порозовели. Фотооператор Сюзи Кадо возмущенно вскочила, хлопнула ладошкой по столу:
— Нет, сколько можно терпеть его выходки! Что он себе позволяет! Мы, между прочим, имеем право пить кофе, где нам хочется…
— Перестань, Сюзи, — флегматично махнул рукой Нгомо. — Что ты, Новичкова не знаешь?..
Сюзи осеклась и пристыженно села: она знала Новичкова.
Юрий Андреевич Новичков принадлежал к той категории людей, в которых сразу же, с первого знакомства, узнаешь шумных и нахальных бездельников. Новичковы становятся порой каким-то неотъемлемым элементом учреждения, словно кукушка при часах-ходиках. Часы делают свое нужное дело, а кукушка периодически выпрыгивает из штатного окошка с бодрым, всеми слышимым «ку-ку». Я, конечно, допускал, что излишне суров в оценке Новичкова, но ничего не мог с собой поделать: меня поражало, как много людей, не задумываясь, принимают кукушку за самую важную, работящую часть в часовом механизме.
«И с таким вот „служебным феноменом“ придется лететь на другую планету, может быть, опасную. Почему?» Я мысленно возмутился навязанному решению Таламяна.
Я допил кофе, вставил в ухо телефончик кассеты и, отбросив мысли о малоприятном партнере, углубился в прослушивание.
История экспедиции на Мегеру в самом деле оказалась загадочной. Я быстро набросал конспект.
Восемнадцать лет назад стартовала интересующая меня экспедиция Бурцена. В состав исследовательской группы входили:
Феликс Бурцен, руководитель экспедиции, специалист по космоэкологии.
Его жена, биолог Елена Бурцен, она же бортовой врач.
Терри Масграйв — пилот, кибернетик, механик по спецоборудованию.
Альберто Тоцци — космогеолог.
Анита Декамповерде геофизик.
Набиль Саади — астробиолог и контактолог.
Мегера оказалась первой и последней планетой в маршруте Тринадцатой гиперкосмической. На третий день после посадки Бурцен и Декамповерде, работая в лесном районе рядом с озером, сообщили на базу, что в их сознании возникают сумбурные, ни на что не похожие картины. Бурцен высказал предположение, что это могло быть первой попыткой мегерианского разума к контакту. Масграйв посоветовал им усилить защитное поле костюмов, но тут видения стали ослабевать и вскоре прекратились. Бурцен сказал, что они останутся еще на час и потом будут возвращаться.
