До войны Сашутка возил на «эмке» секретаря райкома партии Кривовяза. Вместе с ним ушел в лес и уже более двух лет был его бессменным ординарцем. Сашутка сопровождал своего командира всюду, куда бросала их суровая война. Бывали дни, когда они расставались: Сашутка, хорошо знавший здешние места, ходил в разведку. Но случалось это редко.
— Как рыбка на вид? — спросил с лукавой улыбкой ординарец и положил шомполы на специально настланную хвою, поодаль от костра.
Караси издавали приятный запах, возбуждавший аппетит.
— Попробуем — тогда скажем, — ответил Кривовяз и опустился на траву.
Партизаны последовали примеру своего командира. Из вещевых мешков и противогазовых сумок извлекались сухари, черствые ржаные лепешки, недоеденная накануне печеная картошка.
— Про ребят не забыл? Оставил? — спросил Кривовяз.
— Оставил, — ответил Сашутка.
Речь шла о партизанах, несших круговую дозорную службу.
Ели молча.
Солнце поднималось все выше. Желтеющие листья звенели от легкого ветерка. Едва уловимая прохлада тянулась с озера.
Кривовяз поднялся с травы и, вынув из кармана трубку, стал набивать ее табаком.
— Что ж, будем собираться, хлопцы, — сказал он, ни к кому не обращаясь. — Погостили, пора домой…
Иннокентий Степанович нагнулся к костру, чтобы раскурить трубку, но, не дотянувшись до него, замер. Казалось, что кто-то бежит по лесу. Кривовяз поднял голову. Теперь ясно доносились топот ног и треск сухого валежника. Видимо, человек бежал торопливо, не разбирая дороги.
Через секунду из чащи выскочил самый молодой из бойцов бригады. Он был встревожен, задыхался.
— Товарищ командир, происшествие! — Боец глотнул воздуха. — Зюкин старший утек!
Кривовяз вздрогнул.
— Что?! — не то спросил, не то прокричал он со злостью.
— Ночью… когда шли болотом, — пытался объяснить партизан. — Стреляли, да разве в такую темь попадешь!
Кулаки у Иннокентия Степановича сжались, косточки пальцев побелели от напряжения.
— Ротозеи! Шляпы!.. — Он выругался зло, грубо. — Кого упустили!.. Эх!..
Партизан рассказал, что Зюкина искали до утра, но не нашли.
— Прочистить немедленно весь участок, — распорядился Кривовяз, — до самой дороги к городу! Каждый куст обшарить и найти!.. Сашутка! — крикнул он. — Быстро ко мне начальника разведки!
Весь день партизаны бродили по лесу. Но поиски оказались безрезультатными: Зюкин словно в воду канул.
Приближалось время выступления. Кривовяз и начальник разведки бригады Костин сидели вдвоем на берегу озера. В воде билась, оставляя круги, крупная рыба. Нежноголубое небо было спокойно и перламутром отражалось в водах озера.
