Необходимость-то как раз была. Потому что он, Харт, так решил.
— Я не такой идиот, чтобы бросить тебя и твоего не приспособленного к жизни отца без присмотра. У меня здесь вдоволь места, и я редко бываю дома. Так что дом — в твоем полном распоряжении. А Уилфред, мой нынешний секретарь, будет находиться здесь и подскажет тебе, что делать. Соглашайся, Эл, — или выкинь из головы все свои затеи.
Элинор, возможно, впервые в жизни не знала, что ответить. Да, конечно, Харт предлагал ей то, чего она добивалась, однако…
Жить в доме Харта? Дышать с ним одним воздухом каждую ночь?.. Элинор не была уверена, что сможет такое выдержать. Но с другой стороны… Ведь Харт даст ей денег, чтобы она не голодала.
Молчание затягивалось. Перевернувшись на другой бок, Бен тихо заскулил и снова задремал.
— Ну что, договорились? — спросил герцог.
Элинор нахмурилась и пробурчала:
— Если честно, то я бы предпочла послать тебя ко всем чертям и уйти, хлопнув дверью. Но, остро нуждаясь в деньгах, я вынуждена ответить «да».
Герцог промолчал, и она добавила:
— Я очень надеюсь, что ты и впрямь намерен большей частью отсутствовать.
На скулах Харта заходили желваки, и он ответил:
— Тогда я отправлю человека за твоим отцом, чтобы вы могли побыстрее устроиться.
Элинор посмотрела ему в глаза и тут же, потупившись, ответила:
— Да, хорошо.
— Он заставляет тебя работать, да? — Маккензи оторвался от своего холста, отложив в сторону кисть.
Капля желтой краски, сорвавшись с кисти, шлепнулась на пол у ног художника, и пятилетняя Эйми предупредила:
— Папа, пожалуйста, будь осторожнее. Миссис Мейхью будет ворчать, если забрызгаешь краской пол.
Элинор качала маленького Роберта Маккензи на руках, прижав его к груди, а Эйлин, дочь Мака и Изабеллы, лежала в плетеной колыбельке рядом с диваном. Эйми же стояла рядом с Маком, заложив ручки за спину, и наблюдала, как ее приемный отец пишет картину.
— Нет, не заставляет. А должность я сама себе придумала, — ответила Элинор. — Я умею быстро печатать и могу заработать деньги нам с отцом на проживание. Он пишет удивительные книги, но, как ты знаешь, их, к сожалению, не покупают.
Мак кивнул и словно о чем-то задумался. Помолчав, спросил:
— Но он ведь рассчитывает, что ты будешь на него работать, не так ли?
— Я и впрямь готова на это, — ответила Элинор. — Харту нужна помощь, чтобы его коалиция победила. И я ему помогу.
— Думаю, это он тебе внушил. Мой брат ничего просто так не делает. Во что он играет?
