Красный командир Иван Ларионов действительно был отцом Ксанки и Даньки. Держал он их строго, не отличая от Валерки и Яшки, не так давно попавших к нему в отряд. Не время баловать, считал он, и дети были с ним в этом согласны. Расходились в другом: Данька с сестрой считали, что вполне могут нести службу наравне с остальными бойцами, а отец остужал их воинственный пыл и держал «в обозе».
– Завтра война не кончается, – говорил он, – еще навоюетесь по самый клотик.
Что за клотик – хлопцы не знали, а Иван не отвечал, только крутил ус.
– Вот выбьем всю гадину за Черное море, тогда и устрою вам эхскурсию на корабль – все узнаете.
Сам Ларионов-старший успел повоевать и про клотик знал не из «эхскурсии». Почти десять лет отслужил он на черноморском линкоре «Быстрый» матросом первой статьи. С немцем дрался так ловко и смело, что награжден был крестом и чуть было не получил боцманскую дудку, но случилась тут революция. И раз стоял Иван за большевиков, пришлось ему с линкора тикать, верх там взяли офицеры. Отправился Ларионов в родную станицу, чтобы жизнь новую начать, а тут атаманы разные завелись. Стали они села грабить, да мобилизацию насильно проводить. Понял матрос, что путь к новой жизни еще далекий и взялся свой красный партизанский отряд собирать. Данька с Ксанкой с ним были, мать их умерла, еще когда отец на флоте служил.
Воевать детей красный командир старался не пускать, а вот тренировки в стрельбе, французской борьбе и верховой езде поощрял. Ксанка наравне с мальчишками изучала все приемы и вполне справлялась, чем отец и брат гордились – ей бы не девкой, а хлопцем родиться надо…
Не долго сидел Данька на поваленном дереве, от отца он взял манеру быстро принимать решения.
– Ждите, – приказал он остальным, вскочил в седло и скрылся за деревьями.
Черные глаза цыганенка с жалостью смотрели на худенькую спину девчонки, замершей в немом горе. Но Яшка не знал слов, которыми бы можно было ее утешить. Валерка старательно глядел в сторону. Утешенье тут простое, думал он, командир погиб в неравном бою, но непобежденным. Почти, как итальянский революционер Овод, который командовал собственным расстрелом.
– Тактику бы нам изучить да стратегию.
– Чего? – переспросил Яшка.
– Книжку бы нам про военную тактику прочитать.
– Зачем нам тактика?
– Чтоб все военные хитрости знать, – пояснил Валерка.
– Это как в твоей французской борьбе?
– Вроде того, эмпирический опыт поколений.
Яшка выпучил глаза и даже забыл про Ксанку.
