После признания христианства официальной религией фактическим главой церкви стал император. Император Константин (сам не порвавший с язычеством) созывал церковные соборы и диктовал им решения даже в вопросах вероучения.
Административная и хозяйственная власть в христианских общинах принадлежала духовенству во главе с епископом. Епископы единолично и бесконтрольно распоряжались средствами церкви и объявили себя единственными носителями «благодати» бога, толкователями его воли. Они приобрели большую власть над верующими. В обстановке всеобщей разрухи в империи могущество церкви и епископов непрерывно возрастало.
Среди епископов быстро стали выделяться епископы города Рима — столицы империи. Римское епископство сосредоточивало у себя огромные богатства, главным образом земельные. На этих землях работали полукрепостные крестьяне. Епископы Рима ссужали императора деньгами, принимали на себя сбор натуральных налогов и получили таким образом реальную экономическую и политическую власть. Уже с IV в. они стали занимать первенствующее положение среди других епископов христианской церкви. В III–IV вв. «папами» (от греческого слова «папас» — отец) назывались все христианские епископы, с V в. это название закрепилось только за римским епископом.
В 330 г. столица Римской империи была перенесена из Рима в Константинополь[4], а в 395 г. империя разделилась на Восточную (со столицей Константинополем) и Западную. Западная империя в конце Vb. под натиском варваров распалась на множество государств.
Ослабление императорской власти, а затем распад Западной империи способствовали возвышению власти римского епископа — папы. Если на Востоке главой церкви был император, а константинопольский патриарх ему подчинялся, то на Западе главой церкви стал римский папа. Правда, и папы были подвластны светским правителям (франкским, германским), но феодальная раздробленность Европы, при централизованности церковной организации, давала им возможность играть временами более или менее значительную роль.
Для оправдания притязаний римского епископа на господство над всей церковью была сочинена сказка, будто римские епископы (папы) являются преемниками апостола Петра, якобы основавшего епископство в Риме по поручению самого Христа. Власть пап не ограничилась только церковными делами: уже в VI в. они присвоили себе право контроля над действиями гражданской власти в Риме и окрестностях.
Карл Маркс отмечает, что возвышение пап как политической силы относится к концу VI в. В это время в Италию, вновь завоеванную греками-византийцами и включенную в состав Восточноримской империи, вторглись лангобарды (германское племя) и захватили большую ее часть. «Папы занимаются интригами попеременно то с теми, то с другими» (К. Марк с). Когда же власть Византии в Италии стала ослабевать, папы стали искать себе защиты у иностранных государей, франков и т. д. Это становится их традиционным методом»
