— Ваше высочество, а какой мой совет показался вам неверным?
Я порылся в памяти.
— Ну… вообще-то… вообще-то не обо всех мне еще доложили. Наверняка есть и серьезно подрывающие нашу обороноспособность, наносящие ущерб нашей экономике, репутации и платежной способности. Подождем.
— Звучит зловеще, — сказала она ровно, — но в самом деле подождем. А своих лордов винить не стоит. Вы сумели подобрать рассудительное окружение, глупые советы не примут.
Я сказал раздраженно:
— Им просто нравится выполнять приказы красивой женщины. Будь вы поуродливее, вряд ли и разумные советы достучались бы до их медных лбов.
Она сделала вид, что не услышала комплимент, задумчиво смотрела в сторону окна, там небо из голубого постепенно становится синим, но до фиолетового еще далеко, хотя первая звездочка уже зажглась, серп луны тоже прорисовывается все ярче.
Я подумал, что солнце уже не только светит, но и мощно греет, весна наступает, дни все длиннее, ночи короче, а таяние, по прогнозам стариков, будет ранним и дружным, что вообще-то не знаю, хорошо или плохо.
В дверь снова постучали. Я моментально ощутил прилив темной крови, сказал громко:
— Открыто!
Дверь приоткрылась, в полглаза показалась голова Альбрехта.
— Ваше высочество! — сказал он торопливо молящим голосом. — Если вы не будете на пиру, то я им так и скажу, пусть порадуются…
Я прорычал:
— Порадуются?
Он сказал умоляюще:
— За вас, ваше высочество, за вас!
— Брысь, — рявкнул я. — Что за шуточки, граф? Мне за вас стыдно!
Он исчез, Аскланделла сказала с улыбкой:
— В самом деле любят. Даже готовы идти на личные неприятности.
— Какая это любовь, — сказал я горько, — если будут рады моему отсутствию?
Она опустила ресницы, что снова бросили ажурную тень на высокие, красиво очерченные скулы.
— Возможно, — проговорила она негромко, — полагают…
— Что?
Она подняла на меня взгляд и договорила с той же загадочной улыбкой:
— Что вы здесь упьетесь быстрее и лучше, чем на пиру.
— А-а-а, — сказал я с облегчением, — а то совсем уж подумал. Гады они все полосатые!.. Это я должен о них заботиться, а не они обо мне!
Она покачала головой.
— Принимая присягу верности, вы обязуетесь заботиться о них, как о себе, а они, в свою очередь, давая эту клятву, обещают заботиться о ваших интересах… Что делать, если их и ваши представления не всегда совпадают?
— Воевать, — ответил я. — Когда интересы не совпадают, нужно воевать, пока не совпадут!
Она кивнула.
— Ну да, конечно. Типичный мужской взгляд. Прямой и, как это называется, честный. Но все равно вы не очень умело увильнули от дальнейшей откровенности насчет своих планов. Спохватились, что рассказали женщине, а не соратникам?
