— Я приму корону, — сообщил я. — Но не потому, что мне ее тычут в руки и даже пытаются тайком, подкравшись сзади, как к Карлу Великому, надеть на голову… а потому, что сам так изволю!
Она чуть наклонила голову, но не сводила с меня взгляда.
— Вы не похожи на человека, — произнесла она спокойно, — на которого может повлиять… попавшая под хвост вожжа.
— Ага, догадались!
— Прижало?
— Да!
Она спросила тихо:
— А можно поинтересоваться…
Я поколебался чуть, махнул рукой.
— К счастью, вы не женщина, вам можно. В общем, меня бесит обреченность, с которой все народы воспринимают грядущую гибель от Маркуса. И я намерен дать бой! Но для начала надо, увы, собрать ту мощь, которой у меня нет даже сейчас.
Я оборвал себя на полуслове, что-то распускаю хвост, сам же только что сказал, что она не женщина, хотя, с другой стороны — в каких-то случаях можно пооткровенничать даже перед собакой, конем или отражением в зеркале.
Она смотрела на меня внимательно, затем на щеках, к моему изумлению, проступил нежнейший румянец.
— Вам понадобится не просто корона…
— Еще бы, — сказал я зло, — корона — это просто символ власти. К короне нужна еще власть, настоящая власть! Абсолютная. Зверская, если, по мнению демократов… не обращайте внимания, это сленг простолюдинов.
— Вам понадобится не просто корона короля, — повторила она медленно. — Вам придется добыть корону императора.
Я отшатнулся.
— Чур вам… на то, что у вас вместо языка! Он у вас раздвоенный или я плохо рассмотрел?
— В рот людям заглядывать неприлично, — напомнила она с достоинством.
— Это во время еды, — огрызнулся я. — В общем, вы со стула не упали, что хорошо. Правда, я сам чуть не упал! Вы уж не так сразу по голове, я чувствительный.
— У вас голова чувствительная? — спросила она с сомнением и тут же деловито посоветовала: — Избавляйтесь. Король не может быть чувствительным. Тем более император.
Я вскрикнул:
— Да идите вы в жопу со своим… простите, ваше высочество, что это я с вами, как со своими ближайшими лордами! Это непростительно, простите…
— Я просто не расслышала, — сказала она невозмутимо, — вы так орали и брызгали тем, что утром ели, что просто…
— У меня был рев?
— Визг, — уточнила она. — Корону намерены взять в Варт Генце? Или в Ламбертинии?
Я спросил с настороженностью:
— Почему так решили? Я подумываю насчет Эбберта… Там уничтожил всю прогнившую и развращенную королевскую династию, что угнетала народ. Трон пуст…
— Прогнившую?
— Да, — ответил я. — Все, кого уничтожаю, даже если нечаянно, прогнившие, порочные, оторвавшиеся от народных масс, потерявшие доверие простых герцогов, графов и всяких там баронов, а главное — раздразнившие соседние королевства, у которых мечи длиннее!
