Высокотехнологичные, но тонкостенные скорлупки боевых эскортных кораблей все глубже уходили в тёмные глубины, сминаясь под давлением воды, разваливаясь при ударе об илистое дно.
В милях правее измочаленный фрегат УРО типа «Перри», дымящий, то ли от пожаров, то ли ставящий маскирующую завесу, с креном на правый борт пытался уйти от наседающих эскадренных миноносцев контр-адмирала Хасимото Сэндаро.
Экипаж фрегата с завидным упорством огрызался откуда-то из накрученного, изломанного металла надстроек уцелевшей «Вулкан-Фаланкс». И даже сумел выдавить из нутра череду «стандартов», разлетевшихся фактически куда попало, больше наведя шороху в небе, нежели на поверхности.
* * *
А в небе завязалась своя драка, на других скоростях, на иных реакциях, а потому скоротечная, но не менее ожесточённая.
С того момента, как японская эскадра появилась в акватории Атлантики, с линкоров и тяжёлых крейсеров запустили более двух десятков гидросамолётов.
Противопоставлять их максимальные 360 км/ч реактивной тяге и тем более сверхзвуку было бы глупо, задача экипажей — поиск подлодок и геликоптеры.
Американцы ещё в самом начале боя совершенно бездарно потеряли два «Хорнета». Бездарно для современных реактивных машин. Пилоты F-18 имели неосторожность снизиться до четырёх с половиной тысяч метров и неожиданно встретили яростный и плотный зенитный огонь. Лётчики на тот момент были совершенно не готовые к подобным сюрпризам и самолёты, измочаленные осколками 127-мм и 25-мм снарядов, кувыркаясь, ссыпались в океан.
Вторая пара воздушного патруля, благоразумно подскочила выше, черкая небо короткими полосками инверсий на виражах. Пилоты терзали системы связи, жадно вглядывались вниз — там внизу непойми что, эскадренный бой, а у них на пилонах только «воздух-воздух». И на запросы в взбесившемся эфире: «чё делать?», в ответ — хрип офицера дивизиона боевого управления: «по обстановке!».
А ниже роящиеся жуки геликоптеров, из тех которые успели взлететь, предварительно увешавшись всё теми же «гарпунами» или норвежскими «пингвинами», и снующие бабочки бипланов, отчаянно бросившихся сорвать атаку «сикорских».
Бой в небе завертелся разрозненным фрагментарным калейдоскопом: геликоптеры, рванувшие подальше от раздираемых снарядами вертолётных площадок. Охватывающие морское сражение бипланы, незамедлительно ринувшиеся им на перехват. Цепкие взгляды пилотов, огненные пулемётные строчки и зачастую переплетающиеся дымные пунктиры трассеров. Падающие сверху «хорнеты», наконец получившие команду и противника по возможностям своих «сайдуиндеров» и «спарроу». Широко открытые рты стрелков в задней кабине «митсубиси», орущих, предупреждающих: «Сзади!». И такая, издалека кажущаяся неторопливой, белая извивающаяся змея ракеты, неумолимо увязавшаяся за мечущимся самолётиком.
