В декабре 1942 г. пилота перевели в 201-ю авиагруппу, он вернулся на Маршалловы острова. В этом регионе американская авиация не отличалась активностью, Окано занимался летной подготовкой и иногда летал на патрулирование. В феврале 1943 г. группу отозвали в Японию. Многомесячные тренировки дали неплохой эффект — Окано начал быстро наращивать свой боевой счет. В ноябре 1943 г. летчик в очередной раз сменил подразделение — его перевели в 331-ю авиагруппу, в составе которой он воевал над западными районами Новой Гвинеи.
Уоррент-офицер Хироши Окано закончил войну в составе 701-й эскадрильи 343-й авиагруппы — в так называемой «эскадрилье экспертов». На его счету числилось 19 сбитых самолетов.
Уоррент-офицер Сикицин Шибаяма
Сикицин Шибаяма был одним из «последних орлов Рабаула» — членом «партизанской» истребительной эскадрильи, брошенной на произвол судьбы на острове новая Британия.
Шибаяма родился в декабре 1923 г., в январе 1940 г. он добровольцем пошел в военно-морской флот и поступил в летное училище. Квалификацию летчика-истребителя получил в мае 1942 г. и был оставлен в училище инструктором. В сентябре 1943 г. его отправили в Рабаул, в 201-го авиагруппу, однако в 201-й авиагруппе Шибаяма практически не служил — его сразу же перевели в 253-ю эскадрилью.
11 ноября Шибаяма взлетел на перехват самолетов палубной авиации ВМС США, которые атаковали Рабаул. Новичок даже не успел набрать высоты, так как двигатель его «Зеро» начал работать с перебоями. В это время на него спикировала восьмерка «Хэллкетов». Японский истребитель поразил пулеметными очередями лейтенант «Чик» Смит (за войну он сбил десять самолетов) из эскадрильи VF-9. «Зеро» Шибаямы загорелся, но летчик сумел спланировать и приводниться в акватории порта Симпсон, откуда его выловили японские моряки. Смит в бою 11 ноября сбил два «Зеро».
Шибаяма отделался ранением в ногу, но в госпитале подхватил малярию. Он так и не вернулся в строй до эвакуации 253-й авиагруппы на остров Трук. Как и другие раненые или больные летчики Шибаяма остался в Рабауле. Осталось в Рабауле по непонятным причинам и группа механиков. Из разбитых и поврежденных «Зеро» умельцы соорудили несколько боеспособных истребителей. На фоне других летчиков Шибаяма и еще один уоррент-офицер Шигио Фукумото выглядели опытными ветеранами; они занялись тренировками остальных летунов.
3 марта 1944 г. семерка «Зеро» перехватила над аэродромом Тобира группу «Корсаров» из эскадрильи VMF-223. Японские истребители выполняли тренировочный полет, который стал боевым. В короткой схватке японцы сбили пять американских самолетов, в том числе один «Корсар» сбил Шибаяма (на самом деле янки не потеряли ни одного F4U). Следующий бой произошел через девять дней, со стороны противника в нем принимали участие «Корсары» из эскадрильи VMF-222. Японцы записали на свой счет два F4U (американцы, реально потерь не имели), но, в свою очередь, лишились двух «Зеро».
