Вот каковы были его рассуждения: в день летнего солнцестояния (21 июня) солнце распологается на максимально возможной высоте над горизонтом, именно в этот день солнце находится в зените над египетской Сиеной, поэтому палка, воткнутая в землю в этом городе, не отбрасывала никакой тени; в Александрии, что в 800 км от Сиены, в тот же день вертикальная палка отбрасывала небольшую тень, что, согласно расчетам, указывало на более южное положение Солнца по отношению к Александрии, причем на 7 градусов.
Дальнейшие расчеты были относительно просты — поворот на 7 градусов соответствовал 800 км, стало быть, при полном повороте вокруг своей оси (на 360 градусов) «пробегается» расстояние в 40 тыс. км, что и соответствует длине окружности земного шара; зная длину окружности, не трудно было подсчитать диаметр нашей планеты, для этого первый показатель необходимо было разделить на число л, полученное значение — 12,8 тыс. км.
Время показало, что расчеты Эратосфена были невероятно точны для того времени. В настоящее время известно, что планета Земля действительно в первом приближении представляет собой шар с протяженностью по экватору 40 075,7 км, средний диаметр — 12 742,44 км (земной шар слегка сплюснут с полюсов, поэтому диаметры не совсем равны друг другу). Вот так на протяжении долгих веков опровергался миф о плоскости Земли.
С того момента, когда человек впервые задумался над тем, что представляет собой Земля, появилось бесчисленное множество моделей нашей планеты. Нереальные и правдоподобные, они составляли мировоззрения целых народов, а то и цивилизаций.
В древние времена люди крайне редко передвигались на значительные расстояния, поэтому сделать обоснованный вывод было практически невозможно. Мыслители сравнивали форму Земли с известными телами, объясняя ее больше философски, нежели научно. Так, древнегреческий мудрец Ксенофан считал, что наша планета — это огромный пень, корни которого распространяются в глубины пространства и тем самым поддерживают ее.
Как уже упоминалось, первое близкое к реальному положению вещей предположение сделал выдающийся мыслитель далекого прошлого Аристотель. Одной лишь логикой и удивительным научным предвидением, отличающим великие умы, он пришел к выводу, что Земля представляет собой шар.
Авторитет Аристотеля был велик. Однако время шло, и накапливались данные, которые невозможно было объяснить с позиции идеальной формы планеты. Французский астроном Ж. Рише в конце XVII в. путешествовал по разным континентам. С собой в дорогу он брал часы, длина маятника которых была тщательно подобрана для точного хода. В Гвиане он обнаружил, что часы отстают, и, ориентируясь на небесные светила, он уменьшил длину маятника, вновь восстановив точный ход. По возвращении в Париж его вновь ждала неожиданность — часы теперь спешили. На этот раз астроном пришел к выводу, что на ход часов влияет какая-то внешняя причина.
