Но кушанье, от которого кзин только что оторвался, состояло исключительно из кровавого, дымящегося мяса, подогретого до температуры тела. Остальные кзины все это время широко улыбались.
— Этот человек и я, — продолжал кукольник, — будем изучать место, о котором не знает ни один кзин. Найдется ли среди вас настолько отважный, чтобы пойти туда, куда поведет его кукольник?
— Говорят, что кукольники — растительноядные существа и что они чаще убегают от потасовки, чем стремятся к ней.
— Ты сможешь оценить это сам. Твоей наградой будут планы космического корабля нового типа плюс сам корабль. Премия за риск, если тебе, конечно, удастся остаться живым.
Кукольник сделал все, чтобы заострить ситуацию. Кзину никогда не предлагают премию за риск. Кзин никогда ничего не боится и никогда не обращает внимания ни на какую опасность.
Однако кзин на все это ответил одним словом:
— Согласен.
Трое его соплеменников что-то проворчали ему. Он отфыркнул ответ.
Один кзин, говорящий на своем родном языке, производит впечатление целой стаи дерущихся котов. Четыре кзина в оживленной дискуссии напоминали войну котов с применением атомного оружия. В ресторане сразу же включились глушители шума, но спор все равно был ясно слышен.
Луи By заказал себе следующую рюмку. Из того, что ему было известно, он заключил, что эти кзины прошли неплохую школу. Кукольник был все еще жив.
Спор наконец утих, и кзин с черными пятнами вокруг глаз спросил:
— Как тебя зовут?
— Я принял человеческое имя Несс, — сказал кукольник. — На самом деле меня зовут… — И в этом месте из двух глоток кукольника поплыли глубокие музыкальные звуки.
— Хорошо, Несс. Пусть станет тебе известно, что мы — представители кзинов на Земле. Бот это Карч, это Фтансс, этот, с желтыми полосами, — Хррот. Я, как их помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Меня называют по моей работе — Говорящий-со-Зверями.
Луи от бешенства заскрипел зубами.
— Проблема состоит в том, что мы здесь необходимы. Сложности в торговых переговорах… Однако вас это не касается. Мы решили, что мое присутствие здесь необязательно. Если твой корабль действительно хорош, я присоединяюсь к вам. Если нет, я докажу свою храбрость другим способом.
— Согласен, — проговорил кукольник и встал со своего места. Луи не двинулся и только спросил:
— А как называют тебя другие кзины?
— На языке Богатырей это звучит так… — и кзин промяукал что-то высоким сопрано.
— Тогда почему ты нам этого не сказал? Хотел нас оскорбить?
