— Ты говорил, что у тебя список…
— Многие не подходят, других не можем отыскать. Может, ты все-таки скажешь, чем тебя не устраивает Тила?
— Она слишком молода.
— Следующий кандидат может оказаться ее ровесником.
— Счастье в наследстве! Ладно, ладно, не будем об этом спорить. Я знаю еще больших счастливчиков, и некоторые из них еще тут… К тому же она не является ксенофилом.
— Но она и не ксенофоб. Не боится никого из нас.
— В ней нет искры… Нет… нет…
— В ней нет беспокойства, — подсказал Несс. — Она счастлива. Это, конечно, минус. Хотя откуда мы можем об этом знать? Мы же не спрашивали ее об этом…
— Ладно, ищи других кандидатов, — проворчал Луи и открыл дверь кабинета.
— Луи! Говорящий! — почти запел кукольник. — Сигнал! Один из моих агентов нашел еще одного кандидата!
— Чертовщина! — выругался Луи. В центре комнаты стояла Тила Браун, рассматривая только что прибывшего кукольника.
Луи медленно просыпался. Он вспомнил, как вошел в спальню, надел головную повязку и запрограммировал часовой сон. По-видимому, время истекло, и его разбудило усилившееся давление повязки…
Но на голове ее не было. Он резко поднялся.
— Я сняла ее, — проговорила Тила Браун. — Тебе нужно было выспаться.
— О боже, который час?
— Немного больше шестнадцати.
— Нечего сказать, хороший из меня хозяин! Как там прием?
— Осталось еще около двадцати человек. Не огорчайся, я им все объяснила, и меня все поддержали.
— Хорошо. — Луи встал с постели. — Спасибо. Может, вернемся к этим терпеливым гостям?
— Я хотела бы с тобой поговорить перед этим.
Луи опять уселся. Сонное отупение понемногу проходило.
— О чем? — спросил он.
— Ты на самом деле собираешься отправиться в эту сумасшедшую экспедицию?
— Собираюсь.
— Не понимаю, зачем.
— Я старше тебя в десять раз. Мне не надо зарабатывать на жизнь. У меня не хватит терпения, чтобы стать научным работником. Когда-то собирался писать, но оказалось, что это очень тяжелая работа. Что же мне остается? Вот я и развлекаюсь, как могу.
Она тряхнула головой, и на стенах заплясали огненные тени.
— Это совсем не похоже на развлечение. Луи пожал плечами.
— Мой главный враг — скука. Она умертвила многих моих приятелей, но я ей не дамся. Когда мне скучно, я рискую.
— Но ты хотя бы должен знать, в чем состоит риск.
— Я получу за это много денег.
— Они тебе не нужны.
— Да, но видишь ли, человечеству нужно то, что имеют кукольники. Ты же слышала о корабле с гиперпространственным двигателем? Это единственный в своем роде корабль во всем известном космосе. Он может преодолеть световой год быстрее, чем наши, в четыреста раз!
