— Ну, капитан, можешь рассчитывать на первую премию по пилотированию, — сказал Кнор, выплевывая на ладонь выбитый зуб и улыбаясь до ушей. — Несколько ссадин у членов экипажа и один выбитый зуб — это, по-моему, сверхудача!
— Ральф! Молодчина! Блеск! — заорали все, протягивая через перегородку руки и пытаясь похлопать капитана по плечу.
На угрюмом лице Банча впервые за эти месяцы мелькнула улыбка.
— Ну, ну, — сказал он ворчливо. — Поберегите эмоции. Я здесь ни при чем — просто кто-то из нас рожден под счастливой звездой.
* * *
Зонд-автомат, запущенный сразу, как только установилась сухая погода, вначале не сообщил ничего интересного. На экране, к которому были прикованы глаза людей, медленно проплывало изображение приютившей их планеты: серые глыбы гор, желтовато-красные пустыни, иссеченные трещинами каменистые плато, ленточки рек и пятна озер. И нигде ни кустика, ни пучка травы.
Майк поставил на контроль сразу три индикатора: «Растения», «Теплокровные» и «Пресмыкающиеся». Виток за витком делал зонд по заданной программе, но в его объективы и дешифраторы не попадало ничего живого.
Пока вывели из грузового отсека двухместную танкетку-вездеход, пока опробовали двигатели, спорили, что лучше подойдет для местных условий: гусеницы или лапы, пока чинили левую, чуть помятую клешню-захват, прошло несколько часов.
Громкий переливчатый звонок прервал работу, зонд нащупал что-то из заданного ему для фиксации. Все кинулись в ракетоплан к экрану. На приборной доске мигали глазки двух поисковых индикаторов, сообщая, что зонд обнаружил одновременно и растения, и теплокровные живые существа. Верхний правый угол экрана занимало яркое зеленое пятно леса.
— Сколько до него? — спросил Гейтс, заглядывая через плечо Банча на дорожку с цифрами.
— Пятьсот километров по прямой.
— Перебазироваться бы туда. — предложил с надеждой в голосе Белл. — А, капитан?
— А что? Это идея, — поддержал Майк. — Мы сможем «прыгнуть»? — спросил он.
Банч кивнул:
— Попробуем.
* * *
Спустя три дня небольшой отряд осторожно приближался к краю леса. Впереди в танкетке ехали Банч и Гейтс, а за вездеходом шагали остальные. На шее у каждого висел портативный «луген» — лучевой генератор, способный на расстоянии до двухсот метров в одно мгновение срезать под корень все эти деревья.
Приблизившись вплотную к лесу, они остановились. Предстояло решить: войти в лес и прочесать его или объехать вокруг весь массив и только после этого начать глубинную разведку. Остановились на последнем.
