— Что с Ральфом? Почему он связан?
— Буйствует. Я вынужден был связать его.
Белл быстро пришел в себя, и Кнор, усадив его рядом со штурманом, принялся тормошить Гейтса.
Но механик Гейтс был уже мертв.
— На «Тритоне» его еще можно было спасти, — устало пояснил Кнор, — а здесь… — он не договорил и понурил голову. — Я пошел за вездеходом, — сказал он, — иначе мы не доберемся.
По дороге назад, под шорох траков вездехода, Кнор рассказал, каким был финал их отступления. Настигнутые «студнем» Белл и Майк оказались сбитыми с ног, начали корчиться и извиваться, а затем медленно поползли по тропинке. «Студень» ничего особенного с ними не делал, он просто сидел на их спинах и размахивал своими веревками-щупальцами.
Гейтс и Банч свернули с тропинки и, словно пытаясь найти защиту у деревьев, прильнули к стволам сосен. Механик и не пытался защищаться, втянул голову в плечи и глухо мычал. Банч, напротив, ожесточенно отбивался. Он прислонился спиной к дереву и лугеном, как палицей, пытался сокрушить надвигающуюся на него студенистую тварь.
— Бей их, Отто! Бей! — кричал он доктору. — Ну, что же ты?!
Однако Кнор оказался совершенно парализованным и не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Он стоял неподвижно, но его не коснулось почему-то ни одно из щупалец «студня». Потом доктор услышал, как захохотал Банч. Захохотал оглушительно, давясь и кашляя. В его налитых кровью глазах Кнор уже не видел ни ярости, ни страха, но не видел и мысли.
«Студни» как-то внезапно исчезли, и доктор бросился на помощь друзьям.
Гейтса похоронили неподалеку от домика. Вокруг маленького холма трое его товарищей совершили обряд прощания. Банча с ними не было. Он в это время лежал связанным на диване и, словно в бреду, сыпал проклятиями.
Кнор терпеливо врачевал агрессивно настроенного пациента, не теряя надежды на успех. Но самым сильным средством оказалось сообщение, полученное астронавтами спустя неделю после похорон Гейтса. Когда Белл, регулярно проверявший запись сигналов, в один прекрасный день с воплем влетел в комнату, крича, что к Близнецам приближается звездолет, Банч задрожал всем телом, резко дернулся и потерял сознание. Очнувшись, он вполне здраво возмутился по поводу связанных рук и ног и с командирскими нотками в голосе потребовал освободить его.
Сообщение, вылечившее капитана, явилось хорошим лекарством и для остальных членов команды. Оно вмиг сняло усталость и апатию, все повеселели. Во время генеральной уборки жилища Белл обнаружил в стене небольшую аптечку. Ее плотно пригнанную дверцу, сделанную из того же материала, что и стены, они не заметили раньше, при первом беглом осмотре комнаты. Кроме нескольких пустых пузырьков с белым осадком на дне и пластмассовых тюбиков с мазью, внутри маленького шкафчика оказалась толстая тетрадь — чей-то дневник с записями двухлетней давности.
