— Если бы да кабы, — передразнил гиппогриф. — Все, конец дискуссии. Отправляйтесь по ячейкам. Вылет завтра…
* * *
Больше ждать было нельзя: или в ближайшие минуты «Грэй» уйдет в гиперпрыжок, или Псы Дандо загонят его к ближайшей сверхновой, где маленький звездолет с остатками экипажа найдет свой последний приют. Вот уже пять часов эльф аккумулировал энергию вихревых потоков, готовясь к прыжку в неизвестность. Давно запасенное и приберегаемое на крайний случай заклинание готово было сорваться с языка. Единственное, что пока останавливало космо-майора Кратокрила Граминеара — это дурацкая сентиментальность. Мысль, что после использования заклинания такой мощи в этом секторе галактики пострадают не только живые существа, но и сами физические законы, не давала покоя. Да и билет, скорее всего, в один конец — гиперпрыжок совершается в произвольном направлении и сориентироваться в чужом пространстве без навигатора эльф никогда не сможет.
Тяжелые размышления прервал внезапный сигнал внешнего вызова — Дандо вышел на связь.
Кратокрил нажал кнопку громкой связи и приготовился слушать.
— Ты умираеш-ш-шь, эльф-ф-ф, — голос бэньши парализовал ужасом, — я з-з-знаю, ты ранен, ты умираеш-ш-шь.
Спорить было бессмысленно, отвечать не хотелось.
— Отдай ш-ш-штамм… отдай, и я подарю тебе ж-ж-жизнь. Я отзову Псов, — вот это уже предметный разговор. Самое обидное, что Дандо, скорее всего, не врет. Во всяком случае, никто никогда не смел обвинить его во лжи… Жаль, соглашаться нельзя. Эльф посмотрел на рану, сочащуюся кровью — да и поздно уже. Отжили свое… Будем умирать… Говорят, услышать бэньши — к близкой смерти. Похоже, не врут.
— От-да-а-а-й! От-пущу-у-у! — завывал во тьме мироздания Охотник Дандо, и верная Стая вторила ему дружным хором.
Эльф глубоко вздохнул и, включив форсаж звездолета, произнес заклинание гиперпрыжка. Вселенная замерла. Упругие волны энергии незримым валом расходились в разные стороны. Испуганно отпрянули оглушенные взрывом Гончие, ярко вспыхнуло и тут же погасло навсегда маленькое красное солнце Рубероид-5, спиральная микрогалактика ЕН-841 в мгновение ока раскрутилась из правого и скрутилась в левый завиток, приостановили свой бег планетоиды и кометы различного достоинства и целеисповедания…, да что кометы — Время и Свет потеряли данную им от века скорость. «Грэй» всхлипнул и исчез из пространства, оставив после себя лоснящуюся изначальной пустотой черную дыру…
* * *
Старшим группы был назначен, конечно, Двоедушник. Под его мудрым руководством высадка на базу шишиг прошла без сучка, без задоринки. Звездолет, прикрытый мощным заклятьем невидимости, приземлился на площадку перед полигон-лабораторией. Первым на твердую землю спрыгнул маленький лейтенант Ик, поку. Задачей гремлина было вывести из строя следящие системы базы. Ик, поку быстро огляделся и, не заметив близкой опасности, замер, готовясь к энергоатаке. Короткая белая шерстка на загривке встала дыбом и затем раздалось едва слышное потрескивание электрических разрядов.
