- Раньше я готовил только для себя. - Он взглянул на меня. - Но сейчас собираюсь вернуться домой, в Китай.
- Путь неблизкий.
- Мы же идем в Британскую Колумбию? У меня там родственник, и оттуда отправляются пароходы в Китай. У меня не было денег на дорогу, и когда я узнал, что вы туда направляетесь, то вызвался поехать с вами.
- Трудно тебе придется.
- Я привык. - Он перестал улыбаться. - В Китае тоже трудно. - Он помолчал. - Мой отец был официальным лицом в одном западном малозаселенном округе. Его называли Новыми Территориями. Там все ездят верхом, как и здесь.
Ветер низко стелился по долине, и трава зыбилась подобно волнам на море. Наступал рассвет. Стадо начало просыпаться, коровы поднимались и щипали траву.
Уже в седле, я обернулся к нему.
- Ты умеешь стрелять из винтовки?
- На наше поселение много раз нападали бандиты, - ответил он. - Тогда всем приходилось стрелять.
- До отъезда на родину тебе еще может представиться такая возможность, - сказал я.
Глава 2
Я уже закончил собирать стадо, когда капитан Ронтри приподнялся на стременах и, прикрыв рукой глаза от солнца, стал вглядываться в направлении севера. Затем он жестом приказал нам двигаться на запад и галопом подъехал ко мне.
- В прериях был пожар. Там нет травы.
- Как насчет восточного направления? Нам в любом случае надо на восток, чтобы встретиться с Оррином.
- Пожар двигался с востока. Вся трава по пути оттуда сожжена. На западе же позапрошлой ночью прошел дождь и, наверное, погасил огонь. Так что у нас есть шанс.
Он говорил разумно.
- Оставайся здесь, - приказал я. - Проедусь немного на запад.
- Держи руку на винчестере. Я видел индейцев в той стороне.
Не успел я миновать и четверти мили, как попал в места, где еще недавно бушевал пожар. Степь почернела до горизонта. Повернув на запад, я стал изучать местность, пытаясь найти подходящий путь. Обгоревшая трава здесь была вся испещрена каплями дождя. Капитан оказался прав. Никто, кроме него, не мог без потерь прогнать стадо по неисследованному маршруту.
Несколько раз мне попадались следы бизонов. Как и мы, дикие животные сворачивали на запад. Встреча с ними грозила задержать нас на пару дней, но мы не имели права терять даже это время. Была весна, совсем недавно степь зазеленела, но нам предстоял долгий путь, только к зиме мы надеялись достигнуть конечной цели.
Каждый раз, поднимаясь на возвышенность, я оглядывался по сторонам. На глаза мне все время попадались антилопы и бизоны, но немного, и паслись они очень далеко.
