Успех портрета, написанного Авелем, превзошел все ожидания. Перед стендом, где он был выставлен, всегда толпился народ. «Одним великим художником больше», – говорили в толпе. А Елена при всяком удобном случае норовила пройти мимо выставочного зала, чтобы послушать разговоры публики. Она прогуливалась по улицам города, словно ожившее изображение, словно произведение искусства, по волшебству вышедшее на прогулку. Разве не для этого она родилась?
Хоакин потерял сон.
– Она обращается со мной хуже, чем когда-либо, – жаловался он Авелю. – Играет со мной в кошки-мышки. Она хочет моей смерти!
– Еще бы! Теперь она чувствует себя профессиональной красавицей…
– Ты же ее обессмертил! Новая Джоконда!
– Но ты как медик можешь продлить ей подлинную жизнь…
– Иди приблизить ее смерть.
– Зачем же так трагично?
– Что мне делать? Авель, что мне делать?…
– Набраться терпения…
– Между прочим, из ее слов я понял, что ты рассказал ей, будто я считаю ее влюбленной в кого-то…
– Я хотел тебе помочь…
– Мне помочь?… Ах, Авель, ты с ней заодно… Вы вместе меня обманываете…
– Обманываем тебя? В чем мы тебя обманываем? Она тебе обещала что-нибудь?
– А тебе?
– Разве она твоя невеста?
– Может быть, она стала твоей?
Изменившись в лице, Авель промолчал.
– Вот видишь! – воскликнул Хоакин дрожащим голосом. – Вот Видишь!
– Что я должен видеть?
– И ты еще будешь отпираться? У тебя хватает совести смотреть мне в глаза?
– Хорошо, Хоакин, давай начистоту. Ведь мы с тобой давнишние друзья, почти братья…
– А брату – первый кинжал, не правда ли?
– Не горячись, Хоакин, наберись терпения…
– Терпения? А что такое вся моя жизнь, как не непрерывное терпение, непрерывное страдание?… Ты всем симпатичен, всеми обласкан, ты победитель, ты художник… А я…
Слезы помешали ему закончить.
– Что я мог поделать, Хоакин? Как, по-твоему, должен был я поступить?
– Не домогаться ее, раз уж ты знал про мои чувства к ней!..
– Но ведь это она, Хоакин, она сама…
– Еще бы! Ты художник, ты счастливчик, ты баловень судьбы. Конечно, все женщины тебя домогаются» Словом, ты ее покорил…
– Даю слово, это она покорила меня, а не я ее покорил.
– Да, да! Она сама покорила тебя, эта королевская пава, профессиональная красавица, Джоконда… Ты будешь ее придворным художником… Будешь писать ее во всех видах, во всех позах, при любом освещении, одетую и раздетую.
