«Этой ночью я буду принадлежать ему», — сказала она себе.
Одержимая идеей осуществить свое безумство, она подошла к этому незнакомому человеку и дотронулась до его руки. Без всякого удивления, однако с некоторой долей любопытства он взглянул на дамскую ручку в белой перчатке и галантно произнес:
— Я к вашим услугам, маска.
— Вы не могли бы стать моим кавалером на этом балу? — обратилась она с просьбой, стараясь придать звучанию своего голоса шаловливый оттенок.
Ее просьба была довольно дерзкой и смелой для юной и благовоспитанной барышни. Однако для подобного маскарада была вполне естественной. И хотя в её голосе слабо прозвучали нотки кокетства и игры, незнакомец воспринял её просьбу, как обыкновенную маскарадную интригу.
— Я здесь совсем одна, — объяснила она. — Я никогда не участвовала в подобного рода развлечениях.
Взгляд незнакомца скользнул по её маске, пытаясь разглядеть скрывающиеся под ней очертания женского лица.
— Мне, кажется, я вас знаю! — задорным голосом произнес он.
Это была типичная маскарадная фраза, но на неё она произвела ошеломляющее действие.
— Вы не можете меня знать! — возразила она.
— Вы та, которая взволновала мою душу.
И эта фраза была тоже вполне типична для маскарада. И если она о чем-то говорила, то никак не о том, что неизвестный мужчина знает её или считает, что знает. Но юной барышне так не показалось. Она растерянно посмотрела на незнакомца.
— Вы меня, наверное, принимаете за другую? — произнесла она. — Уверяю вас, мы незнакомы!
— Ну, ежели вы так рьяно уверяете меня в этом, то, стало быть, мы, действительно, незнакомы, — играючи сказал он. — Что ж, так даже интереснее! Попробую угадать: кто вы. Итак, вы здесь одна и никогда раньше не участвовали в подобного рода развлечениях. Что бы это могло значить? Очевидно, вы находитесь здесь инкогнито? Ваше положение в обществе не позволяет вам участвовать в таких развлечениях? Но вы устали от строгих правил и вам хочется глотнуть глоток свободы и насладиться запретным плодом?
— Все именно так.
— Кто же вы? В вашем голосе чувствуется уверенность, достоинство и решительность. А между тем, ваш голос так юн и нежен. Я теряюсь в догадках!
— Очевидно, по правилам этой игры вы должны разгадать, кто скрывается под маской, — предположила она.
— Игры? Что вы имеете в виду?
— Ну… Этот маскарад, — неуверенно ответила она.
— Да, действительно, — согласился он. — Любой маскарад можно назвать игрой. Однако у этой игры нет определенных правил.
