Кутузов слыл осторожным в суждениях человеком, умевшим подчиняться воле монарха и править службу без особых нареканий. Только этим можно объяснить тот факт, что при «импульсивном» императоре Павле I он избежал царских опал, которые сыпались на окружающих, как из рога изобилия.
С воцарением Александра I резкий всплеск карьерного роста обернулся для Голенищева-Кутузова полной отставкой на более чем три года от военной службы. Но когда началась Русско-австро-французская война 1805 года, о даровитом военачальнике вспомнили, и он оказался во главе армии России. Давно известно, что кутузовской вины в поражении союзников в сражении при Аустерлице нет. Наоборот, начинающий полководец блеснул высоким искусством маневрирования на театре той войны.
На финише Русско-турецкой войны 1806–1812 годов прославит себя викторией на болгарском берегу и окружением султанской армии на берегу противоположном. Главнокомандующий действующей армией продемонстрировал такое высокое искусство исполнения военной хитрости, что венценосный полководец Наполеон назвал его «лисом Севера». За ту столь нужную России победу в затянувшейся войне М.И. Голенищев-Кутузов удостоился титула светлейшего князя, минуя титул князя.
С началом Отечественной войны дворянство Московской и Санкт-Петербургской губерний избирают его начальником губернских ополчений, на что он дал согласие. 31 июля император Александр I подчинил ему «все войска, находящиеся в С.-Петербурге, Кронштадте и Финляндии, не исключая и морских». Такое высокое назначение быть защитником столицы никак не вяжется с бытующим утверждением о немилости государя к новоиспеченному светлейшему князю, который сразу же был введен в состав Государственного совета.
Отступление 1-й и 2-й Западных армий перед Наполеоном в глубь России на московском направлении утвердили Александра I во мнении острой необходимости дать воинству России единого главнокомандующего, на роль которого сам монарх никак не подходил. Таким человеком стал полководец М.И. Голенищев-Кутузов, на которого «показал народный глас», подкрепленный единодушным решением Чрезвычайного комитета по выбору главнокомандующего. Высочайший указ о том был подписан 8 августа. Военный вождь получал в подчинение все войска на театре войны, армейские резервы, ополчения и гражданскую власть в тех губерниях, которые затронула война. То есть личная власть полководца в «грозу 12-го года» в воюющей России была огромна, о чем порой незаслуженно забывается.
