Птицей встрепенулось сердце Артамошки. Дергая за рукав опешившего Данилку, Артамошка торопливо шептал:
— Не надо, Данилка, пошли, пошли… Смотри, караульный схватит!
— Да-да! — загромыхал чей-то раскатистый бас чуть не над самым ухом Артамошки.
Данилка и Артамошка едва успели отскочить в сторону и припали к земле. К пленникам, опираясь на посох, важно шагал сам правитель городка. Рядом с ним шли две женщины, письменный голова и воеводский поп.
Молоденькая женщина, с острой, как у мышки, мордочкой, густо нарумяненной и набеленной, в шелковом кафтане, расшитом золотой парчой, в мягких сафьяновых, татарской работы сапожках, высокая и стройная, шла рядом с правителем. Она весело смеялась. А рядом тащилась, кряхтя и охая, старуха. Она строго поглядывала на молодую женщину:
— Не гоже молодке на зверье лютое засматривать, не гоже! Куда сладше сидеть в светлой горенке…
Молодая, капризно вздернув плечиком, ответила:
— И нисколь не страшусь! Нисколь!
Подошли к пленникам. Никто из них не поднял головы, никто не пошелохнулся. Правитель ткнул посохом Саранчо в грудь:
— А ну, покажись молодке, пусть подивится! Покажись!
— Страшенное обличье, не богово творение… — забормотал поп и, отвернувшись, украдкой закрестился.
— Государю подарочек. Вот-то удивится! — рассмеялся правитель.
Письменный голова слегка склонил голову. Молодая женщина быстро повернулась на каблучке и носком своего сафьянового сапога ткнула Учана:
— Ребеночек? Пусть покажет!
Пленница судорожно сжала руки и, дрожа, изогнулась, прикрывая всем своим телом ребенка.
Когда молодая женщина отошла, пленница подняла голову, открыла рот, высунула язык и положила на него палец.
— Еды требует, — объяснил письменный голова.
Молодая женщина с притворной добротой вздохнула:
— Дай, дай, посмотрим. Это так забавно.
Правитель, повернувшись, крикнул:
— Артамошка! Артамошка!
— Нету его! — донесся голос.
Правитель сдвинул брови.
Артамошку колотило от страха. Правитель послал казака. Казак принес большой кусок мяса.
— Дай ей, — показал правитель на Талачи.
Данилка ткнул Артамошку в бок:
— Смотри, мяса дали!
Талачи с жадностью смотрела на кусок, хотела вцепиться в него зубами.
— Сколь алчны! — забормотал поп.
Все напряженно ждали. Но пленники не прикасались к мясу.
— Ну, ешь! — крикнул правитель, слегка ткнув посохом Талачи.
Ждали, ждали, так и не могли дождаться почетные гости, как лесные люди на их глазах будут есть мясо. Талачи тяжело дышала, от запаха мяса темнело в глазах. Она оглянулась, сверкнула глазами, потянула рукой кусок. Вскочил Саранчо, вырвал мясо из рук Талачи и бросил под ноги самому правителю.
