— Неуспех, — мотнул головой атаман.
На рассвете казаки недалеко от места своего ночлега обнаружили остовы двух эвенкийских чумов. Озлился атаман:
— Проглядел, из-под носа убежали!
Плыли дальше с опаской, с оглядкой. Казаки колючим словом травили Егорку Ветродуя:
Наш Егорка
Парень верткий,
На весла — больной,
На корму — слепой,
У котла — первой!
Парень удалой!
Наказал атаман Егорке-бездельнику сидеть на мачте первого дощаника, берега обозревать, эвенкийские юрты высматривать.
Плыли, рассекая крутые волны, плыли без песен…
Солнце поднялось над рекой. Золотыми пятнами искрились гребни волн. Дул тихий утренний ветерок. С Синей реки круто повернули, направились вверх по гладкому устью неведомой реки. Предутренний туман редел и медленно поднимался в поднебесье.
Всматриваясь в даль, Егорка заметил серую полоску. «Дым!» — екнуло сердце у Егорки. Но он молчал. Дощаники повернули к берегу и плавно скользили по тихому плесу.
— Юрты! — закричал Егорка и мешком скатился с мачты.
Атаман кулаком с одного удара сшиб с ног непутевого крикуна:
— Что козлом орешь?? Не слепые — видим!
Вытер Егорка рукавом нос, умолк.
— Ну смехота! — смеялись придушенно казаки. — Уморил!
Атаман махнул рукой, и лодки тихо подошли к крутому берегу.
Вышли казаки из дощаников и осторожно поползли по сыпучему яру.
Высунули головы казаки из-за кустарника, увидели у берега на зеленом пригорке четыре эвенкийских чума.
Остроконечные чумы стояли поодаль один от другого. Ветер слегка колыхал кожаные покрышки. Тихо вокруг, даже чуткие собаки молчали, будто вымерли. Все потонуло в сладкой предутренней дреме. Лишь в одном чуме слышался слабый детский крик да сонное баюканье; лишь над этим чумом взвивалась жиденькая струйка серого дыма. Видимо, этот чум и хранил для всего стойбища золотое пламя семейного очага; видимо, в этом чуме заботливая рука поддерживала огонь и день и ночь.
Крадучись, бесшумно поползли казаки в обход, чтобы захватить все чумы враз.
— Добыча! — затрепетал атаман. — Этих не упустим! Спят, видно, даже собаки не тявкают… с нами бог!
Сняв шапку, он размашисто перекрестился. То же сделали казаки.
— С богом! — махнул шапкой атаман.
Казаки вновь, припадая к земле, без шороха и шума поползли.
Первая почуяла врагов Терна. Она ощетинилась, разразилась диким лаем. За ней зарычали, залаяли и все остальные собаки. На стойбище поднялся сплошной собачий гвалт. Атаман тревожно махнул рукой. Казаки — кто куда: кто за валежину, кто в лощину, кто за кочку. Притихли, припали к самой земле, не дышат, ждут атаманова слова.
