– Здорово! – признался Тимка, моргая. – А кошки ничего тут не повредят?
Хозяйка только махнула рукой и весело рассмеялась.
– Ну что ты! Они могут пройти по проволоке не хуже любого канатоходца.
Точно в подтверждение ее слов короткошерстные близняшки двумя тенями скользнули во вторую комнату. Ни один огонек не дрогнул там, где пушистые лапы коснулись пола.
Художница смотрела на Тимку, продолжая улыбаться. Отыскав причину, мальчик улыбнулся в ответ: они стояли друг напротив друга, точно отражались в зеркале, и каждый держал на руках по мохнатому зверю.
– Меня зовут Нэти, – первой представилась хозяйка и, заметив изумленный взгляд Тимки, пояснила: – Вообще-то Анастасия, но друзья всегда сокращают.
Она выпустила кошку, и та, мазнув хвостом по Тимкиным ногам, степенно удалилась вслед за подругами. Как ни странно, все три никак не реагировали на появление в доме еще одного представителя семейства кошачьих. И, что еще изумительнее, Александр их тоже как будто не замечал.
– Можешь спустить его на пол, – разрешила девушка. – Устал держать, наверное?
Тимка решился наконец расстаться с котом. Александр, к его немалому удивлению, вел себя так, будто вернулся домой после долгого отсутствия: поспешил к миске, с наслаждением попил воды.
– Анастасия… – повторил нараспев ее имя мальчик. – А я думал, вы… – не договорив, он коснулся пальцами уголков глаз.
– Я в этом доме родилась! – объявила художница. – Тебя, верно, Марья прислала?
Тимка кивнул.
– Она заглядывала ко мне недавно, – предупреждая его расспросы, сказала Нэти.
– Мне кота бы пристроить, – жалобно попросил мальчик. – Ему жить негде, из дома гонят.
Нэти ласково посмотрела на устроившегося между свечными огарками Александра. Кот с важным видом вылизывал лапу.
– Это можно, – просто ответила девушка. – Больше ничего тебе не надо? Чаем напоить?
Тимка закусил губу.
– Не, поздно уже. Пойду я, мама волноваться будет.
– Хорошо, – легко согласилась Нэти. – Но, отдав, ты обязан взять что-то взамен.
Подумав немного, мальчик кивнул.
– Вы ведь художница? – уточнил он.
– Именно так.
– А почему здесь ваших рисунков не видно?
– Я почти никогда не оставляю их себе, – пожала плечами девушка. – Все раздариваются.
– Ну, тогда и мне подарите один! Нарисуйте Александра, а я потом к вам зайду.
Она долго испытующе смотрела на него, затем медленно кивнула.
– Что ж, вижу, Марья в тебе не ошиблась, – пробормотала Нэти, направляясь в соседнюю комнату.
Прошуршал бамбуковый занавес – дверей, кроме входной и той, что в прихожей, ее квартира, похоже, не признавала.
