Командный пункт генерала Штеммермана располагался в поселке Хильки. Однако управление войсками едва ли было возможно. Связные и офицеры для поручений еще пытались в этой адской неразберихе доставить приказы частям, но зачастую не возвращались назад. Рядом со входом на КП лежал убитый офицер, которому осколок снаряда попал в голову.
Весь сократившийся до пугающе малых размеров котел находился под ужасным давлением врага со всех сторон. Неприятель то и дело предпринимал атаки, которые приходилось отбивать, порой возникали паника и хаос, которые в таких условиях могут стать равнозначны катастрофе.
Все это едва можно себе представить, но все же так все и происходило — под непрерывным вражеским огнем, по колено в грязи, части перемещались туда и сюда, из последних сил двигаясь на отведенные им рубежи.
Около 16.00 начало темнеть; по мере того как сумерки сгущались, понемногу стихал и вражеский огонь.
Теперь уже не было смысла отдавать какие бы то ни было приказы, оставалось уповать только на то, что все пойдет так, как было спланировано. Есть только одна задача: прорыв как приказано — и пароль «Свобода»!
Неописуемое напряжение охватило сейчас каждого из десятков тысяч солдат, ступивших на последний и самый трудный участок своего пути к свободе. Каждый был исполнен надежды — прорыв может и должен удаться. Танки деблокирующей группы близко, до них оставалось еще 8, быть может, 10 километров. Утренний холод и легкий снегопад будут как нельзя более вовремя. Чем хуже погода, тем больше вероятность того, что позиции ошеломленного врага удастся прорвать. Русские тоже не сверхчеловеки и в такую погоду постараются укрыться в сельских хатах или в землянках на своих позициях. Враг не имеет представления о том, что на сегодня запланирован прорыв.
Все три группы прорыва доложили о своей готовности. В 23.00 прорыв начался. На острие прорыва шел первый эшелон, как и было запланировано, он выступил без артподготовки, лишь с легким стрелковым оружием на изготовку. Справа двигалась 258-я полковая группа корпусной группы «Б», в центре наступал 125-й полк 72-й дивизии, левее — 5-й танковый разведбатальон дивизии СС «Викинг». Часть за частью бесшумно растворялись в непроглядно темной, безлунной и беззвездной ночи. Дувший с северо-востока ветер приносил с собой снежную крупку. Войска двигались напрямик по бездорожью с широкими низинами, цепями холмов и глубокими оврагами, по замерзшей грязи, заметенной тонким слоем снежной крупки.
