Его реплику разметали вдруг пульсирующие аккорды; задышал тяжело вдруг колокол; расплескали тревогу бубенцы; жесткой медью вломились ударные. Ритм известного напева неузнаваемо изменился. Запахло скороспелым мажором. Пулеметная очередь из глиссандо разметала и нежную грусть.
Зловещие синкопы вывернули известную мелодию наизнанку – и уже не березонька, а глумливый иноземный марш форсирует мажор, вытаптывая душу…
У Макса задергалось веко:
– Стоп! Не верю, паскуда, не верю!
Меломан сорвал было заключительный аккорд, но руки вновь отдались волшебной стихии. На этот раз мирно застучали кастаньеты.
«Болеро»! – ошалел Юрий Отто. – К чему бы это?..
Но додумать не успел. Все, кто здесь находились, погрузились в странный гипнотический морок. А Меломан все играл…
… На середину комнаты вдруг выскочил старик, лицом похожий на Кощея из сказки.
– Я не Кощей! – рассерженно сверкнул он очами. – Ведун я, Ве-дун – и все про все я знаю, хе-хе. Макс обречен – не тот он выбрал путь…
Он смех рассыпал как битое стекло. Вдруг съежился, похотливо потер ручонки, заверещал:
– Мне удалось!.. Фортуна расщедрилась. А уж свои полцарства я разменяю на десять тысяч сказочных желаний и каждое, о! каждое я буду смаковать как щедрый дар небес, и старость перестанет быть пудовой гирей… Макс зажал руками уши, лицо исказила гримаса, он завыл:
– Не-е-е-т!
Его вопль лишь подстегнул все ускоряющийся ритм «Болеро». Но не доблесть тореро сквозила в зажигательном испанском танце, а воспаленные глаза… куража. Как опасный маньяк, кураж вел его к пропасти…
В последний момент Макс оглянулся – в ноги ему метнулся пес с горящими от бешенства глазами. А может, то была крыса ростом с пса – он так и не понял. Она метнулась вдруг в сторону, запуталась в каких-то шторах…
Его крик разорвал вязкий морок в клочья.
Все очнулись.
Меломан развернулся на крутящемся стуле и беспристрастно уставился в окно: в последних квакающих аккордах он углядел и знак своей судьбы – его приговорили. Свидетелем чего он стал – неясно, но жить ему недолго. Так Макс решил…
Но вслух никто не проронил ни слова. И даже Макс поднялся и козырнул роскошным зуборядом. Бриллианты вспыхнули, но взгляд остался стылым. А на губе, прокушенной в запале, вспухла капля крови, отчаянно сверкнув рубином…
Некто в сером – коренастый и мордатый, излучал напряжение. Улыбки высоких гостей походили на оскал. И освещение здесь было ни при чем…
– Перекур, – растерянно предложил Юрий Отто.
